Nederlandse enclave breidt uit: Antwerp heeft goed hoop op ge-Stengs uit de hemel
In zijn bestorming van de Belgische voetbalhemel kijkt Paul Gheysens niet op een (financiële) inspanning meer of minder. Met Calvin Stengs loodste de steenrijke voorzitter van Royal Antwerp FC nog maar eens een opvallende naam naar de Bosuil, met flinke dank aan landgenoot Marc Overmars uiteraard. Welke meerwaarde kan de vleugelaanvaller bieden aan de huidige koploper van de Jupiler Pro League? Een profielschets van VoetbalPrimeur.be.
Het kapitaalkrachtige Antwerp zette dinsdag nog maar eens een vette streep onder haar ambities. In tegenstelling tot pakweg Toby Alderweireld, Vincent Janssen of Radja Nainggolan doet de naam ‘Stengs’ evenwel niet zo gek veel belletjes rinkelen. De 23-jarige Nederlander geniet misschien nog wel het meest bekendheid vanwege zijn … schoonvader! Stengs heeft namelijk een relatie met Beau de Boer, de dochter van Frank, rond de eeuwwisseling rots in de branding bij de achterhoede van Oranje. De lat ligt met andere woorden hoog binnen de familie.
Wie durft vermoeden dat Stengs daardoor een streepje voor heeft in de voetbalwereld, zou wel eens bedrogen uit kunnen komen. Zo werd hij in 2021 niet geselecteerd voor het Europees Kampioenschap, hoewel schoonpapa Frank toen bondscoach was! Die hield privé en werk duidelijk erg gescheiden. Het leverde geen rancune op bij Stengs, wel integendeel. Enkele dagen later verscheen hij ‘gewoon’ op het verjaardagsfeestje van Frank. “Nee, nee, zo heel extreem ben ik daar niet in”, kaderde hij zijn ontgoocheling destijds bij Algemeen Dagblad. De rol van ideale schoonzoon ligt hem blijkbaar als gegoten.
Tegenslagen omgebogen
Mogelijk besefte Stengs op het moment van zijn niet-selectie dat hij best van ver gekomen is, wat zijn milde teleurstelling zou helpen verklaren. In de eerste plaats groeide de vleugelaanvaller op in een gezin van gescheiden ouders. Nu ja, zijn moeder voedde hem op. Van vader vernam de jonge Stengs niets, tot hij hem op zevenjarige leeftijd toevallig tegen het lijf liep bij … AZ! Daar was Stengs senior aan de slag als jeugdtrainer. Sindsdien bouwden beiden hun band weer op. De verbindende kracht van voetbal, weet je wel.
Naast die verstoorde kindertijd kreeg Stengs nog met een tweede donkere periode af te rekenen. Op speeldag één van het seizoen 2017-2018 mocht het nieuwe goudklompje van AZ meteen zijn kunnen tonen tegen PSV, nadat hij de maanden voordien met mondjesmaat was doorgebroken. Het noodlot sloeg evenwel toe. Stengs liep een zwaar letsel op aan de kruisbanden en moest liefst veertien (!) maanden revalideren. De kop niet laten hangen, zo luidt het (vaak gemakkelijk geuite) devies in zulke lastige situaties. Zo geschiedde ook, want Stengs zou na zijn terugkeer uitgroeien tot een bepalende pion bij AZ.
In zijn drie verdere seizoenen bij de Nederlandse subtopper zou de linkspoot geleidelijk progressie boeken. Zijn statistieken spreken op dat vlak boekdelen. Van 21 over 25 naar 30 matchen in de Eredivisie, bovendien steeds gepaard met een hogere productiviteit. In de lente van 2021 rondde Stengs zijn campagne af met zeven doelpunten en vijf assists. De Alkmaarse diamant leek voldoende bijgeschaafd. Het Nederlandse elftal volgde, waar hij tot op heden zeven interlands voor betwistte. Er zat daarnaast ook een transfer in de pijplijn. Het Franse OGC Nice legde een zak van vijftien miljoen euro op tafel in het AFAS Stadion, voldoende om het jeugdproduct weg te plukken.
Moderne spelmaker
De talrijke supporters van Antwerp mogen op hun twee oren slapen: Stengs is het type speler voor wie je met gezonde goesting naar het stadion afzakt. Zijn speelstijl voelt ergens ‘Messiaans’ aan. Hoewel zijn linkervoet duidelijk zijn voorkeur wegdraagt, opereert de Nederlander liefst vanop de rechterkant. Daar blijft hij niet per se op de flank kleven; veel liever ontvangt Stengs de bal ergens in de half space, waarna hij verder opdrijft richting centrum. Geen klassieke buitenspeler met een verschroeiende dribbel en/of versnelling dus, maar eigenlijk een soort van moderne spelverdeler. Eens hij in balbezit is geraakt, zoekt Stengs immers erg graag het doorsteekpasje naar een inlopende spits of middenvelder.
Diepgang en risico nemen zijn twee aspecten die onlosmakelijk aan zijn spelwijze verbonden zijn. Een statistiek uit zijn laatste Eredivisie-seizoen toont dat aan. Bij AZ verstuurde Stengs toen per wedstrijd gemiddeld 4,73 passes richting de vijandelijke zestien meter. Daarvan kwamen er ruim 57 procent aan: één van de hoogste percentages van alle spelers uit de Nederlandse hoogste klasse. Voor het overgrote deel ging het om passes over de grond, doorheen de as van het veld. Vanop de zijkant een voorzet versturen zit dan weer minder in zijn spel ingebakken. Mogelijk helpt Michael Frey hem straks om die gave verder te ontwikkelen, want de Zwitser kickt nu eenmaal op flankvoorzetten.
Ondanks die troefkaarten en zijn gezegende techniek pakte het avontuur van Stengs in Nice niet uit zoals verhoopt. ‘Wisselvallig’, dat bleek het onfortuinlijke codewoord in 2021-2022. De dure aanwinst verdeelde zijn tijd zowat evenredig tussen basisplaatsen en invalbeurten, maar kon vooral op cijfervlak te weinig overtuigend materiaal voorleggen. Met één doelpunt en één assistje viel zijn bijdrage simpelweg tegen. In het huidige Ligue-1-seizoen leek Nice in eerste instantie wel nog op hem te rekenen. Drie keer verscheen Stengs aan de aftrap, maar toen de interesse van Antwerp zich ontvouwde, gingen Les Aiglons toch snel overstag. Dat er geen aankoopoptie werd afgesproken tussen beide clubs, moet in ieder geval goede moed geven voor de verdere toekomst.
Ook een verstandshuwelijk kan prachtig zijn
Voor de nu 23-jarige Stengs wordt Antwerp de derde club uit zijn vrij prille loopbaan. Op papier lijken beide partijen elkaar een uitstekende dienst te kunnen bewijzen. Terwijl The Great Old nog nood had aan een flankaanvaller met vista, kan Stengs zich op de Bosuil opnieuw in de kijker spelen. Wie weet zelfs van bondscoach Louis Van Gaal. In de WK-voorrondes moest de rechtsbuiten zich tevreden stellen met twee kortere invalbeurten. Onvoldoende om zich te bewijzen, maar hij behoort dus wel tot de poel van kanshebbers op een selectie.
Tot slot heeft Stengs nog een foutje uit het verleden uit te poetsen. In 2019 zorgde uitgerekend de kersverse huurling in extremis voor verlengingen in de Europa-League-voorrondematch tussen AZ en … Antwerp! Daarin ging de oudste club van ons land jammerlijk kopje onder. Dringend tijd om de vredespijp te roken met het Antwerpse legioen!