De maand van de waarheid voor Gent: januari moet Play-Off-1-hoop doen herleven

KAA Gent heeft met Hein Vanhaezebrouck haar talisman gevonden. Na een dramatische heenronde leverde de ploeg in december enkele betere prestaties af, waardoor de hoop op Play-Off 1 weer is aangewakkerd. Toch blijft het een lastig karwei om de top-vier te bereiken. De eerste maand van 2021 zal meteen raak moeten zijn, want het programma is loodzwaar. VoetbalPrimeur.be wikt en weegt de Gentse kansen.

Huidige stand van zaken
Vanwege een ontzettend zwakke start bengelde Gent lange tijd in de staart van de Jupiler Pro League. Finaal wist het 2020 dan toch op een positieve noot af te sluiten: na een negen op twaalf zijn de Buffalo’s (nipt) het linkerrijtje ingeslopen. De heropleving is echter pril. Niet alleen moet Gent haar vormpeil nog bevestigen en verder opkrikken, ook de uitdaging in het klassement is niet van de poes. Met 25 punten op het rapport blijft de opbrengst immers mager.

Komt er nog eens bij dat in dit Covid-seizoen geen zes, maar slechts vier teams een ticket voor Play-Off 1 kunnen bemachtigen. De huidige achterstand op het nummer vier, RSC Anderlecht, bedraagt zeven punten. Met nog vijftien speeldagen voor de boeg is dat zeker geen onmogelijk te overbruggen kloof, maar dat de Oost-Vlamingen een vette kluif zullen hebben aan hun inhaalrace, staat buiten kijf.

Bovendien zijn er heel wat kapers op de kust. Dat Gent pas negende staat, betekent dat het de komende drie maanden minstens vijf tegenstanders zal moeten voorbijsteken om de kampioenenronde te halen. Club Brugge en KRC Genk lijken rekenkundig nog moeilijk in te halen, met respectievelijk dertien en veertien punten voorsprong. Als pakweg Anderlecht of Sporting Charleroi van hun pluimen laten, zullen het dan niet eerder Royal Antwerp FC en K. Beerschot V.A. zijn die daarvan profiteren? De Buffalo’s kunnen zich eigenlijk nauwelijks nog duur puntenverlies veroorloven.

Streefdoel: minstens 32 extra punten
Uiteraard is het op papier nog perfect mogelijk om die top-vier te halen, maar hoe hoog moeten we die kansen inschatten? Laat ons daarom even naar het recente verleden kijken. Tijdens de voorbije vijf volwaardige kampioenschappen (het vorige seizoen buiten beschouwing gelaten dus) haalde de ploeg die de reguliere competitie als vierde afsloot, een gemiddeld totaal van 50,6 punten. In een seizoen met 30 wedstrijden komt dat neer op 56 procent van de haalbare punten.

Als we dat percentage doortrekken naar de huidige versie van de JPL (met 34 speeldagen in plaats van), zou Gent moeten afklokken op 57 eenheden. Aangezien de teller nu op 25 staat, heeft de ploeg er nog 32 nodig. In vijftien speeldagen belooft dat een lastige klus te worden, al is van een mirakel spreken dan weer overdreven. In dit wispelturige seizoen lijkt de lat misschien ook iets lager te liggen, want de topclubs laten regelmatig punten liggen. Simpel gerekend zal Gent per speeldag nood hebben aan twee op drie om alsnog in Play-Off 1 te sukkelen. Op eigen bodem altijd winnen, uit vrede nemen met een gelijkspel, zoiets?

Alles of niks!
Door de lage, resterende foutenmarge zal het snel duidelijk worden welke ambities Gent nog mag koesteren. Straffer nog: eind deze maand kan de hoop al lang vervlogen zijn. Januari kondigt zich namelijk aan als loodzwaar én bepalend. Zes competitiematchen op drie weken tijd zijn niet van de poes, al krijgen enkele andere JPL-clubs een nóg vermoeiender programma voor de kiezen. In het geval van Gent komt daar echter de zwaarte van de tegenstand bovenop. Hun kalender ziet er als volgt uit:

10/1: Beerschot uit
17/1: Antwerp thuis
21/1: Genk uit
24/1: OH Leuven uit
27/1: Sint-Truiden thuis
31/1: Anderlecht uit

Van hun volgende zes tegenstanders prijken er bij aanvang van 2021 vijf in de top-zeven! Vier van die concurrenten moeten Vanhaezebrouck en co dan nog op verplaatsing bekampen; enkel Antwerp komt in de Ghelamco Arena over de vloer. Geen wonder dat de recent teruggehaalde trainer zich onmiddellijk kritisch uitliet toen de januarikalender bekend geraakte. Vanhaezebrouck beseft maar al te goed dat het tijd vraagt om zijn automatismen in het elftal te slijpen. Een opbouw via de mindere goden van onze competitie zou hem beter uitgekomen zijn. De werkelijkheid ligt anders …

En toch, toch hoeft zo’n periode gevuld met topwedstrijden niet noodzakelijk een nadeel te zijn. Het biedt hoe dan ook de kans om de sollicitatie naar Play-Off 1 meteen extra kracht bij te zetten. De komende wedstrijden kan je allemaal zespuntenduels noemen. Winst is dubbel winst, want de concurrentie verliest. Gent kan zichzelf met andere woorden in een roes voetballen, maar dan zijn de openingsduels tegen de Antwerpse hoogvliegers cruciaal. Slagen de troepen van Vanhaezebrouck er daar in om bijvoorbeeld vier op zes te halen, staan de sterren gunstig voor het vervolg.