Jonge Witsel had het lastig: "Spelers slingerden hem verwijten naar het hoofd"
De strijd tegen racisme staat weer volop in de schijnwerpers. Er waren al studies die aantoonden dat racistisch wangedrag weer toeneemt in het Belgische voetbal en de controversiële dood van de Amerikaan George Floyd gooide nog wat meer olie op het vuur. Thierry Witsel, vader van Axel, zet zich actief in tegen discriminatie.
Papa Witsel woont sinds zijn achtste in ons land, nadat hij als kind opgroeide in Martinique. Toen Axel begon te voetballen, werd ook de huidige Rode Duivel geconfronteerd met racisme. "Weet je, ik heb in de jeugd nooit een wedstrijd van Axel samen met andere ouders bekeken. Juist om dergelijke commentaren niet te horen. Maar Axel heeft het ook meegemaakt", vertelt zijn vader bij Sportwereld.
"Hij kwam soms huilend thuis, maar ik heb hem gezegd dat hij niet mocht reageren. Ik zal je zeggen waarom. Axel was tien jaar toen hij voor Standard ging spelen. Hij wees naar het stadion en zei dat hij daar ooit zou spelen. Ik keek naar Sclessin en dan besliste ik dat hij een voorbeeld moest zijn. Het was niet makkelijk voor hem dat hij niet mocht reageren. Maar ik was vader, ik moest opvoeden. Dan kan je niet accepteren dat je zoon met de vuisten zwaait", legt Witsel uit.
Zelf praat zijn zoon nauwelijks over racisme. "Axel is sinds hij prof is nooit naar mij gekomen met klachten daarover", beaamt vader Thierry. "Op één of twee keer na, toen spelers hem verwijten naar het hoofd slingerden zoals sale métèque (wat zoveel betekent als 'vuile zwarte', nvdr.). Dat is misschien meer om een speler te destabiliseren, dan dat het echt racistisch bedoeld is. Toch blijven het dingen die geen enkele plaats hebben op een voetbalveld."