Toronto FC: Pozuelo komt terecht bij topclub die steunt op vele, vele miljoenen
De soap rond Racing Genk-sterkhouder Alejandro Pozuelo nadert dan toch eindelijk zijn ontknoping. Pozuelo speelt nog drie duels voor Genk en maakt dan voor een miljoenensom de overstap naar Toronto FC. Maar bij wat voor een club komt de Spanjaard terecht? VoetbalPrimeur.be zocht het voor u uit.
Historie
Toronto FC is een club met een korte geschiedenis, want pas in oktober 2005 zag de Canadese club het levenslicht. Dankzij een licentie van de Major League Soccer (MLS) kreeg de Toronto als eerste niet-Amerikaanse club de toegang tot de hoogste voetbalafdeling van Noord-Amerika. Het publiek koos in 2006 vervolgens via een poll een naam, waarna het wachten was op de opening van het gloednieuwe stadion, dat tot BMO Field of National Soccer Stadium werd gedoopt.
Op 28 april 2007 speelden de Reds hun eerste match in de nieuwe thuishaven. Het competitieduel tegen de Kansas City Wizards ging met 0-1 verloren. Exact drie weken eerder was er met een 0-2 verlies versus Chivas USA gedebuteerd in de MLS. Het duurde lang voordat Toronto FC de weg naar boven zou inslaan.
Achtergrond
Met 2,9 miljoen inwoners, 5,9 miljoen inclusief agglomeratie, is Toronto de grootste stad van het land. In Noord-Amerika tellen enkel Los Angeles (4 miljoen) en New York (8,5 miljoen) meer inwoners. Het maakt Toronto extra interessant voor de Amerikaanse markt. Toronto ligt aan de grens met de Verenigde Staten en is dan ook vertegenwoordigd in de grootste sportcompetities van het continent: NBA (Toronto Rapters), NHL (Toronto Maple Leafs) en MLB (Toronto Blue Jays). Alleen een American Football-ploeg ontbreekt nog in het rijtje.
Toronto (provincie Ontario) geldt op het gebied van business, financiën, media en cultuur als het centrum van Canada. Er zit veel geld, blijkt uit de financiële gegevens van Toronto FC, de bouw van het National Soccer Stadium en de ambitie om de Olympische Spelen te organiseren. In 1996 en 2008 kregen echter andere steden de voorkeur, voor de Spelen van 2024 trok de stad zich zelf terug.
Stroeve start
Sinds het debuut in 2007 waren de resultaten in daaropvolgende seizoenen niet om over naar huis te schrijven. Als de rangschikkingen van de Eastern en Western Conference worden samengevoegd waren de klasseringen van Toronto FC achtervolgens: 13e, 12e, 12e, 11e, 16e, 19e, 17e, 13e en 12e. In dat laatste seizoen plaatst Toronto zich wel voor het eerste maal voor de Play-Offs van de Eastern Conference, maar daarin is Montreal Impact in de eerste ronde al overduidelijk te sterk: 3-0.
Ommekeer
Het geduld van grote baas Tim Leiweke, de CEO van eigenaar Maple Leaf Sports & Entertainment, raakte in 2013 op. Leiweke, die David Beckham naar Los Angeles Galaxy haalde, schuift genarel manager Kevin Payne aan de kant. Tim Bezbatchenko komt in diens plaats. Bezbatchenko krijgt van de uiterst ambitieuze Leiweke alle ruimte alsook financiele mogelijkheden om Toronto naar de top te loodsen. Bezbatchenko begint vanaf 2014 in een andere categorie te shoppen en haalt onder meer Michael Bradley (AS Roma), Jozy Altidore (Sunderland) en Sebastian Giovinco (Juventus) met lucratieve contracten binnen. Daarmee legt Bezbatchenko de basis voor het succes.
Het succes
Onder coach Ryan Nelsen worden in 2014 de Play-Offs misgelopen en na kritiek op Bezbatchenko mag hij opkrassen. Bezbatchenko stelt Greg Vanney aan als opvolger en dat blijkt een gouden zet. Vanney krijgt de boel op de rails, met het debuut in de Play-Offs van 2015 als direct resultaat. Nauwelijks een jaar later schopt Toronto het al tot de finale van de MLS. Toronto loopt na strafschoppen (4-5) ten koste van Seattle Sounders FC de hoofdprijs mis. In 2017 neemt Toronto revanche door Seattle ditmaal met 2-0 te verslaan. Victor Vazquez (ex-Club Brugge) is met een goal medeverantwoordelijk voor de eerste MLS-titel uit de clubhistorie.
Overige hoogtepunten
In het Canadian Championship strijden de beste clubs van Canada in een aparte competitie om de titel. Vanaf 2009 gaat de eindzege vier keer op rij naar Toronto. Met overwinningen in 2016, 2017 en 2018 wordt de teller op zeven zeges gebracht. Als winnaar van het Canadese kampioenschap mag Toronto deelnemen aan de CONCACAF Champions League, de CL voor teams uit Noord- en Midden-Amerika. Alleen in de editie van 2011/12 speelt de club een rol van betekenis (halve finale). Als kampioen van de MLS wordt in 2018 de Champions League-finale gehaald. Penalty’s worden Toronto weer fataal. Het Mexicaanse Guadalajara neemt na een dubbele ontmoeting de strafschoppen beter (2-4).
The Millionaire’s Club
Je zou het gezien de pijnlijke 19e plaats in 2018, het seizoen na de titel, niet zeggen, maar Toronto betaalde veruit het meeste aan salarissen van alle 24 MLS-ploegen. Toronto voerde met 26,1 miljoen dollars (exclusief bonussen) de ranglijst aan. Nummer twee LA Galaxy volgde met 17,5 miljoen dollar op ruime achterstand. Ter vergelijking: kampioen Atalanta United deed het met 11,3 miljoen dollar, nog niet de helft van Toronto.
Om het kapitaal van Toronto verder in perspectief te zien: 46 MLS-spelers hadden een basissalaris van meer dan 1 miljoen dollar. Vijf daarvan stonden onder contract bij TFC, met de Amerikaan Michael Bradley (6,5 miljoen dollar) en Italiaan Sebastian Giovinco (7,1 miljoen) als absolute grootverdieners in de competitie. Naar verluidt strijkt Pozuelo vier miljoen per jaar op. Geen probleem, zeker nu Giovinco naar het Midden-Oosten is getrokken. Er was dus ruimte genoeg in het budget.
Ploegmaats
Pozuelo komt in een ploeg terecht, die momenteel acht A-internationals herbergt. Voor ons is Laurent Ciman (33) uiteraard de bekendste naam in de selectie. De 20-voudig Rode Duivel is terug na een half jaar Frankrijk. Ciman speelde eerder in Canada voor Montreal Impact. Grote ster is middenvelder Michael Bradley (31), die al 143(!) de kleuren van de VS verdedigde. In Europa kwam Bradley onder andere uit voor Aston Villa, Borussia Mönchengladbach en AS Roma.
Gregory van der Wiel (31) is eveneens een man met veel internationale ervaring. De Nederlander verzamelde 46 caps voor Oranje en was een basiskracht in de verloren WK-finale van 2010. Naast 190 duels voor Ajax, kwam hij ook 132 keer uit voor Paris Saint-Germain. Jozy Altidore (29) is de doelpuntemachine van dienst. Als international van de VS staat de teller op 41 treffers in 110 duels. De krachtpatser heeft ook bij Toronto een imponerend moyenne met 60 goals in 114 optredens. In Europa was hij bij Hull City (Eng), Villarreal (Spa) en Sunderland veel minder succesvol.
Bekende ex-spelers
Sebastian Giovinco trok na vier jaar naar Saudi-Arabie. Hij zal een immens gat achterlaten. De 23-voudig international van Italië liet als schaduwspits 83 goals en 51 assists in 142 matchen. Niet voor niets werd in hij in 2015 verkozen tot MVP van de MLS. Aangezien ex-Bruggeling Victor Vazquez een transfer naar Qatar zag zitten, is Toronto enorm veel creativiteit kwijtgeraakt. Pozuelo zat moeten bijdragen aan oplossing voor dat probleem.
Overigens speelde de Engelse spits Jermaine Defoe (57 caps, 20 goals) in 2014 een jaar op huurbasis voor de Canadezen. Hij toonde zijn klasse met 12 treffers in 21 wedstrijden. De 79-voudig Duits international en vice-wereldkampioen Torsten Frings sloot zijn loopbaan af in Canada. Mikael Yourassowsky was de eerste Belg in dienst van Toronto FC. In 2011 kwam de linksback tot 26 duels. Yourrassowsky kwam in zijn jeugd uit voor Anderlecht en Racing Genk, maar kende uiteindelijk een bescheiden carrière. In 2014/15 was Dender zijn laatste werkgever.
Komt er volk kijken?
Het National Soccer Stadium biedt plaats aan 30.991 toeschouwers. In 2014 begon er nog een renovatie van 120 miljoen dollar, waardoor de capaciteit met 8.440 stoelen werd verhoogd. Toronto FC kan de laatste drie jaar bij thuiswedstrijden rekenen op steun van gemiddeld 26 à 27 duizend fans. Toronto moest in 2018 enkel Atlanta United (53.002) en Seattle Sounders (40.641) voor zich dulden. Zij vormen de enige drie clubs die qua toeschouwersaantallen hoger scoren dan Club Brugge en Standard is ons land. De meeste clubs zitten zo rond de het niveau van Anderlecht, KAA Gent en… Racing Genk, al wint de sport snel aan populariteit in de VS.
Uitdaging
Het financiële aspect heeft uiteraard een belangrijke rol in de beslissing van Pozuelo gespeeld. Een veelvoud van zijn huidige salaris viel moeilijk te weigeren. Toronto geldt als een van de meest multiculturele steden ter wereld, met bovendien een hoge levensstandaard. Het vooruitzicht om daar te leven zal de Spanjaard waarschijnlijk ook aan hebben gesproken. Daarnaast trekt hij naar een topclub uit de MLS. Sportief heeft de club wat recht te zetten na een mislukt seizoen. Aan Pozuelo de taak om het team bij de hand te nemen, zoals hij dat zo vaak bij Genk deed. Er ligt voor Pozuelo dan ook een uitdaging. De tijd zal uitwijzen of het waard was om Genk hiervoor in volle titelstrijd in de steek te laten.