De staart des Duivels: heropgeleefde Meunier komt Castagne (en Tedesco) kietelen

Na een studieronde van 90 minuten in Dublin zijn de volgers van de Rode Duivels eigenlijk nauwelijks wat wijzer geworden. Wie lichtpuntjes wilde waarnemen tegen Ierland, had érg goede ogen nodig. Zij die nog nooit een oogarts van dichtbij gezien hebben, schoven de invalbeurt van Thomas Meunier naar voren. Moet Timothy Castagne zich zorgen beginnen maken? VoetbalPrimeur.be legt beide kandidaat-rechtsachters langs de meetlat.

Nu Euro 2024 voor de deur staat, is de strijd om de plaatsjes helemaal losgebroken. En die belooft bikkelhard te worden … Sinds Domenico Tedesco de scepter in handen heeft, zijn enkele heilige huisjes gesloopt en mogen ook een heleboel opkomende namen hoop koesteren op een Duitse zomer. Op z’n 28e kunnen we Castagne niet langer onder die noemer plaatsen. De Ardennees werkte tegen Ierland intussen toch al zijn 40e interland af. Slechts één keer in de elf interlands van de ‘nieuwe’ bondscoach moest hij vrede nemen met een plek op de bank. Dat Castagne straks de 23-koppige selectie haalt, is dan ook zo klaar als een klontje.

Toch kan de rechtsback van Fulham FC niet op zijn lauweren rusten. Meegaan, dat zeker, maar ook als basisklant? Als het van Meunier afhangt, wordt de onderlinge hiërarchie nog snel even door elkaar gegooid. Voor het tweeluik Ierland-Engeland kreeg de ervaren provinciegenoot van Castagne eindelijk nog eens een oproepingsbrief in de bus. Er volgden meteen ook speelminuten, want bij de rust in Dublin verving Tedesco zijn ene rechtsachter door de andere. Het was al van 25 september 2022 geleden dat Meunier nog eens mocht opdraven bij de Rode Duivels. Net op tijd om een glansrol te vertolken op Euro 2024? Daar valt over te twisten!

Betrouwbare Castagne …
Eigenlijk lijkt er geen vuiltje aan de lucht voor Castagne. In de kwalificatiecampagne voor het EK stond hij steevast als één van de eersten op het wedstrijdblad. ‘Een gebrek aan concurrentie op de rechtsachter’, horen we criticasters al luidop denken, maar de waarheid kent meerdere gezichten. In al die tijd als Rode Duivel valt Castagne gewoonweg amper op een foutje te betrappen. Zelf zal hij de eerste zijn om toe te geven dat hij niet overloopt van het rasechte talent (zeker niet temidden deze alweer veelbelovende generatie), maar zijn standvastigheid spreekt voor zich.

Daarnaast beschikt Castagne over enkele andere pluspunten die zijn cv aantrekkelijk maken in de ogen van de bondscoach. Eerst en vooral kan hij teren op zeven longen. Duitsers en lopen, dat is sinds oudsher al een gesmaakt recept. Verder spreekt zijn polyvalentie duidelijk tot Tedesco’s verbeelding. Die is niet vies van wijzigende formaties, zelfs niet in de loop van eenzelfde wedstrijd. Met Castagne heeft Tedesco een ideale pion in de rangen lopen om een hybride 4-3-3 / 3-4-3 te spelen, waarbij zoals tegen Ierland ruimte ligt voor de linksachter (toen Olivier Deman) om op te stomen. In dat geval is het de bedoeling dat de rechtsachter voldoende naar binnen knijpt. Vanuit de Premier League heeft Castagne dat mechanisme al goed onder de knie.

… tegenover heropgeleefde Meunier
Geen reden tot verandering dus, zo lijkt het, en toch gingen er na Ierland stemmen op om wel degelijk dat pad te bewandelen. Met Meunier zit namelijk niet de eerste de beste in de wachtkamer. Zonder twijfel speelt een vleugje nostalgie mee: bij de recente hoogtepunten van de Rode Duivels was de oud-Bruggeling steeds prominent in beeld. Zijn doelpunten in de kleine finale van het WK 2018 of tegen de Russen op Euro 2020 staan bij het Belgische legioen in het collectieve geheugen gegrift. Zulke ankerpunten kan Castagne voorlopig nog niet voorleggen.

Met 63 optredens in het nationale elftal en dienstverbanden bij Paris Saint-Germain en Borussia Dortmund spreekt de ervaring van Meunier boekdelen. In een opgefriste spelerskern valt die troefkaart niet te versmaden. Bovendien zit het na enkele karige jaren in Dortmund weer snor met de speelminuten. Sinds zijn aankomst bij Trabzonspor, toch het nummer drie uit de Turkse Süper Lig, is Meunier een vaste waarde. Als we Jan Vertonghen tot onmisbare steunpilaar in de achterhoede benoemen, wat is dan het verschil met iemand die eveneens aan de Europese top gepresteerd heeft, momenteel op een gelijkaardig niveau actief is en zelfs nog enkele jaartjes verder van zijn pensioen verwijderd is?

Maar goed, een ambitieuze kandidaat die zich opwerpt om een vertrouwde basiskracht het vuur aan de schenen te leggen? Trainers dromen er met de ogen open over. Een mogelijke tweestrijd tussen beide Ardennezen kan de Duivels enkel ten goede komen. Meer nog, door hun uiteenlopende profielen kan Tedesco er net munt uit slaan. Terwijl Castagne een streepje voor heeft om tegen sterke tegenstanders zijn mannetje te staan op defensief vlak, bewees Meunier in Dublin dankzij zijn technische vaardigheden beter onder de Ierse druk uit te kunnen voetballen dan zijn voorganger. Daar ziet een schaker als Tedesco enkel een uitdagend luxeprobleem in. Benieuwd naar zijn openingszet op Wembley.