Van Buyten maakte de donkere jaren mee: "Er was sprake van misbruik"

De Rode Duivels scheren nu al enkele jaren hoge internationale toppen, met de eerste plaats op de FIFA-ranking als beste bewijs. Een mens zou haast vergeten dat het ruim tien jaar geleden helemaal anders was. Daniël Van Buyten herinnert zich nog haarfijn hoe het eraan toeging in die 'donkere dagen' van het Belgische voetbal.

Als speler van onder meer Bayern München moest Van Buyten destijds het voortouw nemen. "Ik had het er soms over met Timmy Simons; op sommige momenten vroegen we ons af wat we op het veld stonden te doen", blikt de oud-verdediger terug bij Sport/Voetbalmagazine. "Je kon niet zeggen dat we altijd op een professionele manier begeleid werden. Een voorbeeld: er stond cola op tafel en we konden broodjes of kebab halen in de eetzaal."

"Je mag je af en toe verwennen, maar er was sprake van misbruik", geeft Van Buyten toe. "En van ons, de leiders van de groep, werd verwacht dat we het team een duw in de juiste richting zouden geven. De tegenvallende prestaties begonnen te wegen op het gemoed van de spelers. En ja, er was verdeeldheid tussen Franstaligen en Vlamingen, maar dat werd graag in stand gehouden door de media. Als bij toeval verdwenen de spanningen toen de resultaten beter werden."

Het WK in 2002 haalden de Rode Duivels nog, maar daarna volgden er vooral ontgoochelingen. Het eerstvolgende toernooi waar de nationale ploeg zich voor wist te kwalificeren, was het WK in Brazilië van 2014. Daar nam Van Buyten nog aan deel, alvorens af te zwaaien.