Oekraïne in beeld: De vorm, sterktes en tactieken van tegenstander Rode Duivels

Evgeniy Levchenko
Levchenko begon zijn professionele voetballoopbaan bij Shakhtar Donetsk en speelde ook nog voor CSKA Moskou U20. Vervolgens verhuisde de toenmalige centrale middenvelder naar Nederland om voor Vitesse te voetballen. In Nederland speelde hij ook voor Helmond Sport, Cambuur Leeuwarden, Sparta, FC Groningen en Willem II. Levchenko eindigde zijn voetballoopbaan bij het Australische Adelaide United. Momenteel zet Levchenko zich in voor de Vereniging van Contractspelers in Nederland (VVCS) en is hij daar voorzitter. Bovendien is Levchenko achtvoudig Oekraïens international en heeft hij een uitstekende kijk op het Oekraïense voetbal en op wat Oekraïense media schrijven en zeggen over de Rode Duivels.

Hoe zou je de huidige vorm en sterkte van het Oekraïense nationale team beschrijven?
''Het is nog afwachten of Oekraïne op tijd klaar is voor het EK. Dat is misschien een zware uitspraak, maar tegen Duitsland heeft het team best wel een interessante wedstrijd gespeeld, vooral omdat je kunt zien wat er al goed is en wat er nog minder goed is aan het nationale team. In mijn optiek heeft Sergiy Rebrov laten zien hoe Oekraïne tegen sterke tegenstanders kan spelen, en dat is dus mogelijk met Oleksandr Zinchenko aan de linkerflank. Zinchenko speelde aan de linkerkant in de verdediging, wat interessant was omdat hij bijna nooit op die positie speelde in het nationale team. Meestal staat hij centraal op het middenveld. Als Oekraïne in de aanval was, schoof hij wat meer door naar het middenveld. Als je in algemene termen praat over Oekraïne, is deze generatie een van de meest creatieve en betere generaties die Oekraïne heeft gekend'', vertelde Levchenko over de huidige selectie van Oekraïne. 

Kun je het nationale elftal van Oekraïne per linie beschrijven?

Doel
Levchenko ziet twee hoogwaardige keepers in de selectie van Oekraïne. ''Beginnend met twee keepers, Andriy Lunin en Anatoliy Trubin, dat zijn twee topkeepers op dit moment. Over Lunin hoef ik weinig te zeggen, hij deed het ontzettend goed als vervanger van Thibaut Courtois bij Real Madrid. Trubin doet het ook goed in Portugal bij Benfica en speelde een geweldige wedstrijd tegen Duitsland'', zei de oud-international over de kwaliteit in het doel bij Oekraine.

Verdediging
Tegen Duitsland hield Oekraïne het doel schoon; Levchenko zag een sterke verdediging. ''In de verdedigende linie is Zinchenko, ondanks dat hij niet zo veel speelt bij Arsenal, zeer belangrijk. Het hart van de verdediging heeft weinig wedstrijdritme, maar deed het in de tweede helft erg goed. Ik vond dat Oleksandr Svatok en Ilya Zabarnyi het echt heel goed hebben gedaan. Op rechts staat standaard Yukhym Konoplya.''

Middenveld/aanval
Terwijl het voor Taras Stepanenko misschien wel zijn laatste toernooi is, is Levchenko benieuwd of Mykhaylo Mudryk op het EK uit de verf komt. ''Op het middenveld zie je dat Stepanenko wel een beetje aan de laatste jaren van zijn tijd bij het nationale team bezig is. Hij zorgt echter voor balans en is een echte nummer 6. Hij staat zijn mannetje, loopt veel, maar je merkt dat hij wat ouder wordt omdat hij wat trager aan het worden is, en dat heeft wel impact op het nationale team. Mudryk en Viktor Tsygankov zijn twee spelers die heel bepalend zullen zijn. Tsygankov had een geweldig seizoen bij Girona en speelde heel goed tegen Duitsland. Mudryk moet nog uit de verf komen. Hij verricht veel arbeid en verdedigt ook goed mee, maar komt nog niet volledig tot zijn recht. Mudryk heeft heel veel potentieel als wapen bij een 1-5-2-3 opstelling vanwege zijn snelheid. Echter, hij is niet altijd efficiënt.''

Spitspositie
Roman Yaremchuk, de voormalige spits van Club Brugge en KAA Gent, stond tegen Duitsland in de spits in plaats van de topscorer van Spanje Artem Dovbyk. De aanvaller legde er maar liefst 24 in in LaLiga voor FC Girona afgelopen seizoen. ''Yaremchuk stond gisteren in de spits, maar ik vond hem iets minder sterk. Dat heeft te maken met de manier waarop Duitsland speelde, maar normaal gesproken zal daar denk ik Dovbyk staan. Hij was een van de revelaties in Spanje afgelopen seizoen als topscorer in de competitie'', zei Levchenko.

Toch denkt Levchenko dat de opstelling nog experimenteel was tegen Duitsland. ''De spelers die tegen Duitsland speelden waren niet de optimale basis, want ik denk dat Lunin nog steeds nummer 1 in het doel is, en ik denk dat Georgiy Sudakov, die speelt bij Shakhtar, een van de beste spelers op het middenveld op dit moment is. Ik denk dat hij de plek mag opeisen op het middenveld. Met de komst van Sudakov krijg je veel meer aanvallend spel. Hij kan heel goed combineren met Mudryk en kan heel goed de pass versturen'', aldus de voormalig oud-international.

Oekraine kan met verschillende tacktieken uit de voeten, afhankelijk van de tegenstander. ''Kortom, ik denk dat Rebrov best wel veel verschillende mogelijkheden heeft toegepast, zowel aanvallend als verdedigend. Er is veel internationale ervaring in het team en spelers die begrijpen hoe ze op een hoog internationaal niveau moeten spelen. Ik denk dat Oekraïne onderschat wordt en dat het een team is dat wel eens kan verrassen.''

Welke speler(s) van Oekraïne moeten de Belgen absoluut in de gaten houden en waarom?
Levchenko zag een team, maar wijst wel een drietal spelers aan dat het verschil kan maken in een match. ''Dat is lastig te zeggen, want ik vind dat je, net als bij de Rode Duivels, moet kijken naar het collectief. Als Mudryk en Zinchenko echt hun beste wedstrijd spelen, dan heb je heel veel aanvallende kracht die ervoor kunnen zorgen dat een wedstrijd gekanteld wordt. Daarnaast is Sudakov op het middenveld echt een cruciale speler om ballen naar voren te spelen. Ik vind hem persoonlijk echt een heel belangrijke speler. Ik heb hem zien spelen tegen Barcelona en in de competitie meerdere malen gezien, en ik heb ook met de trainer van Shakhtar, Marino Pusic, gesproken. Ik denk dat hij klaar is voor een stap hogerop.''

Zijn er belangrijke spelers die Oekraïne mist tijdens het EK, en hoe wordt door mee omgegaan denk je?
Volgens Levchenko had de selectie niet veel beter gekund. ''Ik denk dat dit wel de optimale selectie is voor Oekraïne. Deze selectie heeft al een goede mix tussen jeugdige spelers en ervaren spelers die al eindtoernooien hebben gespeeld, zoals Stepanenko en Zinchenko. En vergeet natuurlijk rechtsbuiten Andriy Yarmolenko niet, een speler die, als hij nog twee doelpunten maakt, het record aan goals van Shevchenko breekt. Op de bank heb je nog middenvelder Sergiy Sydorchuk, die in België speelt (red. bij KVC Westerlo) en Ruslan Malinovskyi, die jullie natuurlijk ook kennen (red. ex-KRC Genk), die belangrijk kunnen zijn als invallers. Oftewel, er zijn spelers die opkomen, maar die nog niet zover zijn om te kunnen spelen in de basis of de hoofdselectie. Als je echt kijkt naar de balans tussen jong en oud, dan hebben we een leuke selectie'', aldus Levchenko, die bij Oekraïne de juiste mix ziet tussen ervaring en talent.

Zijn er specifieke tactieken of speelstijlen waarvan je verwacht dat  Oekraïne ze zal inzetten tegen België?
Vanwege de veelzijdigheid van het Oekraïense team is het nog een verrassing voor welke tactiek Rebrov gaat kiezen tegen de Rode Duivels. ''Het is lastig om te zeggen hoe ze tegen België gaan spelen. Kijk, het is altijd een beetje het gevoel bij journalisten dat we met het nationale team veel meer kunnen bereiken dan realistisch is. Gisteren, na zo'n wedstrijd, merk je ook dat er veel kritische geluiden zijn waar wordt gezegd dat we misschien iets meer naar voren moeten spelen. Ik behoor niet tot de criticasters van deze trainer die zeggen dat we er veel meer aan hebben om meer vooruit te spelen. Ik denk dat de coach moet beslissen of hij aanvoelt of zo'n wedstrijd tegen België meer naar voren moet worden gespeeld, of dat je gewoon speelt zoals gisteren, oftewel met een verdedigend blok gebruikmakend van snelle uitvallen naar voren als de kans zich voordoet. België speelt heel vaak in een klassieke 4-3-3 formatie. Dus als je tegen België speelt, dan moet je wel ruimtes vinden op het middenveld en kijken hoe je spelers uit elkaar kunt trekken.''

Hoe Oekraïne gaat spelen tegen de Rode Duivels, hangt volgens Levchenko af van de stand in de groep. ''Ik denk dat Oekraïne, als ze de eerste twee wedstrijden winnen, een totaal ander beeld zullen hebben dan als ze er één winnen en één verliezen, omdat er dan een andere tactiek nodig is. Hoe Oekraïne zal gaan spelen hangt dus ook af van de wedstrijden die ervoor plaatsvinden tegen Roemenië en Slowakije. Als Oekraïne genoeg heeft aan één punt, waarom zouden ze dan risico nemen? Dan zullen ze vanuit de counter spelen zoals tegen Duitsland. Je zag dat Oekraïne, ondanks dat Duitsland beter was, toch momenten wist te creëren waar een doelpunt uit had kunnen komen. Het zal dus afhangen van het resultaat van de eerste twee wedstrijden.''

Hoe is de kwalificatiecampagne van Oekraïne volgens jou verlopen en welke lessen zijn geleerd die volgens jou kunnen worden toegepast op het EK?
Oekraïne leerde vooral resultaatgericht te voetballen in aanloop naar het EK. ''Voor Rebrov staat het resultaat op de eerste plek en dan pas het mooie spel, waarbij iedereen zichzelf een beetje mag profileren. Als het 2-0 staat of 3-0 staat voor Oekraïne, dan is er ruimte voor leuk spel. Tegen Italië speelden we met Sudakov en Zinchenko op het middenveld en stonden we met 4 verdedigers, en hoewel Stepanenko helpt, is het gehele team super belangrijk. Het verdedigen begint bij de spits, Dobvyk of Yaremchuk. Italië domineerde, maar Oekraïne creëerde toch wel kansen. Verdedigen en pijn lijden mag, maar je moet je mannetje staan en toch mogelijkheden creëren voor Oekraïne.''

Wat zijn jouw verwachtingen van het Oekraïense nationale team tijdens dit Europees Kampioenschap?
De groepsfase overleven is wel het minimum dat Oekraïne moet kunnen bereiken volgens Levchenko. ''Ik vind eigenlijk dat Oekraïne zeker uit de groep moet komen. Altijd de eerste plek of de tweede plek, dat is wel de verwachting. Iedereen begrijpt dat België favoriet is. Als je de eerste 2 wedstrijden goed presteert, dan groei je in het toernooi en als je groeit in het toernooi kan Oekraïne heel ver komen. Ik denk dat deze spelers in staat zijn om goed voetbal te spelen en niet alleen maar verdedigend voetbal te spelen. Rebrov heeft ervoor gezorgd dat spelers ook letten op de balcontrole in plaats van de bal alleen maar naar voren te schieten. Oekraïne speelt meer vanuit positiespel, dat zag je ook in de wedstrijd tegen Duitsland, en dat is in lijn met de ontwikkeling van het Oekraïense team. Zelfs tegen Italië of Duitsland wordt ons eigen spel gespeeld en wordt er lekker gevoetbald. Sommige spelers waarmee ik sprak zijn erg blij dat ze nu ook mogen voetballen in plaats van de bal weg te trappen. Voor mijn gevoel is het meer een team dat veel bewuster is van zijn eigen kwaliteiten en een soort dark horse kan worden op dit toernooi. Rebrov heeft in het buitenland gewerkt en cruciale spelers spelen ook in buitenlandse competities. Daar spelen ze in systemen waarbij de balcontrole ook cruciaal wordt. Kijk naar Zinchenko, kijk naar Mudryk en Zabarny, Sudakov. Dat zijn spelers die eigenlijk min of meer klaar zijn om echt voetbal te spelen.''

Wat is jouw voorspelling voor de eindstand in de groepsfase?
Levchenko verwacht dat Oekraïne de groepsfase gaat overleven. ''Ik denk en hoop dat Oekraïne met België voor de eerste en de tweede plek gaan vechten, met alle respect voor Roemenië en Slowakije vind ik wel dat de kwaliteit van de eerste 2 teams beter is, maar dat is mijn perceptie en gevoel. En dat is eigenlijk wat ik wil geloven, maar alles staat en valt natuurlijk ook met de fysieke en mentale gesteldheid van de spelers, want ik merkte dat na 60 minuten veel spelers van het Oekraïense elftal een beetje terugvielen tegen Duitsland. Ik hoop dat ze in die korte periode tot aan het EK nog een beetje kunnen bijkomen. Als ik het zo zie, hebben wij in principe spelers die cruciaal zijn maar minder wedstrijdritme hebben, zoals Zinchenko en Stepanenko. Als die op het middenveld staan, ben ik benieuwd of zij drie wedstrijden in zo'n korte periode volledig kunnen doorkomen. Maar over het algemeen denk ik dat veel spelers een heel seizoen achter de rug hebben of juist te weinig hebben gespeeld. Daar moet een balans in gevonden worden tussen spelers die niet uitgerust zijn en spelers zoals Zinchenko. In de eerste helft ging het wat minder, maar in de tweede helft tegen Duitsland ging het geweldig en dat is wat je ook op het EK wilt zien: dat een speler weer ritme en vertrouwen krijgt.''

Let op!
In het volgende artikel na het gesprek met Levchenko duiken wat meer diepte in over de parallellen tussen het huidige nationale team en het Oekraïense voetbal uit het verleden. Daarnaast bespreken we de impact van het EK op het Oekraïense voetbal.

NIEUW: Ontvang op je smartphone gratis als eerste het grote voetbalnieuws. Hoe? Volg het kanaal van VoetbalPrimeur.be op WhatsApp via deze link.