VP’s Glazen EK-bol: Rode Duivels zullen pieken, opgepast voor Portugal en Félix

Nog vier keer slapen en het is zover: een jaar na datum gaat Euro 2020 van start! Zo’n elf miljoen Belgen branden kaarsjes opdat die editie de nationale geschiedenisboeken ingaat. Zoals steeds wordt er in aanloop naar het eindtoernooi druk gespeculeerd, gediscussieerd en gepronostikeerd. VoetbalPrimeur.be springt erg graag mee op die kar! Onze redactie haalde haar glazen bol vanonder het stof en doet enkele al dan niet rake voorspelling over het nakende EK.

De groepsfase
Sta ons toe allereerst een nostalgische sneer uit te delen richting de huidige invulling: dat zelfs vier beste derdes kunnen doorstoten naar de achtste finales van het EK, is een devaluering van het toernooi. Dan gaat het zelfs niet zozeer om het sportieve vlak, maar vooral inzake spankracht en beleving is die ingreep nefast. Neem nu het voorbeeld van de Rode Duivels. Eigenlijk is er geen enkel haar op een Belgisch hoofd dat eraan denkt dat ons land niet zou doorstoten naar de knock-out-fase, desnoods zelfs ‘slechts’ als beste derde. Finland achter ons laten, dat zal echt wel lukken, hoor …

Ongetwijfeld zal de UEFA groep F aanhalen als tegenargument. Daarin zijn met recordhouder Duitsland, regerend wereldkampioen Frankrijk en titelverdediger Portugal drie grootmachten samen onderverdeeld. De zogenaamde ‘Poule des Doods’ dient als koren op de molen voor de UEFA. ‘Stel je voor dat één van die drie landen het toernooi al na de groepsfase zou moeten verlaten, dat zou toch zonde zijn’, luidt hun gedachtegang. Daar zijn wij het evenwel niet mee eens, beste bobo’s. Met kneusje Hongarije als hoogstwaarschijnlijke hekkensluiter heeft dat trio nu eigenlijk een vrijkaart voor de volgende ronde. Zo vervalt de pouleronde tot niet meer dan een generale repetitie voor het echte werk.

Ondanks deze overtuiging telt VP.be vol ongeduld de minuten af tot wanneer Italië en Turkije het startschot geven voor die groepsfase. Wat vertellen de contouren in onze Glazen EK-Bol ons? Ziehier VP’s voorspelling voor ronde één:

Groep A
Het vernieuwde Italië steunt op een goede mix van ervaring en fris talent, is nu al bijna drie jaar ongeslagen en kan rekenen op het thuisvoordeel. Daardoor eindigt La Squadravrij eenvoudig als eerste. Het robuuste Turkije, dat vier op zes pakte tegen Frankrijk in de kwalificaties, komt het verlies uit de openingsmatch te boven en houdt Zwitserland af voor stek twee. Wales, dat aan kwaliteit ingeboet heeft, kan haar stuntparcours van 2016 niet herhalen en eindigt troosteloos laatste.

1.      Italië
2.      Turkije
3.      Zwitserland
4.      Wales

Groep B
Dat de Rode Duivels de groepswinst zullen opscharen, is de meest logische aanname. In hun kielzog lijkt Denemarken een streepje voor te hebben op Rusland. Meer kwaliteit, meer jeugdig geweld en betere resultaten in de recente voorbereidingswedstrijden. Voor Finland wordt het dan weer de allereerste deelname ooit aan een groot landentoernooi. Genieten en geen modderfiguren, dat lijken de hoofdbekommernissen van de debutant.

1.      BELGIË
2.      Denemarken
3.      Rusland
4.      Finland

Groep C
Hartstikke fijn: voor het eerst sinds 2014 zijn onze noorderburen er nog eens bij op een eindronde én over de tegenstand in de poulefase mogen ze niet morren. Hoewel de hoogdagen van het Nederlandse voetbal al even achter ons liggen, moet kwalificatie in deze groep C de enige juiste ambitie. Toch valt vooral Oekraïne, met enkele veelbelovende Dynamo-jongeren, draaischijf Ruslan Malinovskyi en goalgetter Roman Yaremchuk, niet te onderschatten. Oostenrijk steunt dan weer op de opmars van de Red-Bull-school. Zelfs voor Noord-Macedonië, dat zich via een ‘achterpoortje’ plaatste, valt in deze poule nog iets uit te richten.

1.      Oekraïne
2.      Nederland
3.      Oostenrijk
4.      Noord-Macedonië

Groep D
Traditiegetrouw trekken de Engelsen met veel moed richting EK. Voorin barsten ze ook van het talent, maar het hart van het elftal baart zorgen. Met WK-finalist Kroatië is de uitdager voor plek één bovendien niet van de poes, al slaagde dat land er nauwelijks in gevaar te creëren tegen de Rode Duivels. Het interlandpensioen van Mario Mandzukic laat zich voelen. Tsjechië toonde in 2021 dan weer verschillende gezichten: sterk tegen de Duivels, zwak in Italië. Dat Schotland de vierde tegenstander is, speelt vooral die laatste twee in de kaart, aangezien Engeland ongetwijfeld een vette kluif zal hebben aan haar weerspannige buren.

1.      Engeland
2.      Kroatië
3.      Tsjechië
4.      Schotland

Groep E
Pas op voor Spanje! De troepen van Luis Enrique vatten het EK aan zonder enige druk: La Roja trok een vers blik tiki-taka-spelers open en mikt vooral op de langere termijn. In de voorhoede ontbreekt tot op heden evenwel de onmiskenbare wereldklasse. Met Zweden, Polen en Slowakije krijgt het drie concurrenten van gelijkaardig allooi voor de kiezen. Terwijl Roberto Lewandowski de Poolse kar trekt, moeten de Zweden comeback kid Zlatan Ibrahimovic alsnog missen. Daar malen zijn landgenoten echter niet zó hard om … Ook Marek Hamsik en co vallen niet te onderschatten. Het geraamte van Slowakije voetbalt al jaren samen en is klaar om te oogsten.

1.      Spanje
2.      Polen
3.      Slowakije
4.      Zweden

Groep F
Het schoon volk komt altijd als laatste, luidt het spreekwoord. Zeg dat wel! In de poule des doods moeten Duitsland, Frankrijk en Portugal elkaar te lijf gaan. Opwindend, maar zoals gezegd heeft dat drietal met Hongarije (zonder sterspeler Dominik Szoboszlai dan nog) wel een gewillig slachtoffer om toch al minstens één zege te pakken. Dat moet volstaan voor een ticketje als beste derde. Maar goed, wie boekt een eerste symbolische triomf door als eerste te eindigen? Op basis van individuele klasse steken de Fransen erbovenuit, maar laten Duitsland en Portugal nu net twee stugge toernooiploegen zijn.

1.      Portugal
2.      Frankrijk
3.      Duitsland
4.      Hongarije

Wat verwachten we van de Belgen?
Kort gezegd: historisch veel. Als de Rode Duivels de voorbije jaren iets bewezen hebben, is dat ze zelden of nooit nog verrast worden door matige opponenten. Een uitschuiver zoals in 2016 zien we bijgevolg niet meer gebeuren. Mocht ons land zich niet tot in de finale kunnen knokken, zal een tegenstrever met naam en faam de weg moeten versperd hebben. In welke ronde zo’n doemscenario zich kan voltrekken, valt nog moeilijker te voorspellen dan anders (nogmaals: bedankt UEFA!). Er bestaat zelfs een kans dat België bij groepswinst al in de achtste finales tegen een topland uitkomt, aangezien het nummer drie uit de beruchte poule F een mogelijke uitdager vormt.

In een perfect controleerbare wereld, waarin alle verhoudingen gerespecteerd worden, komen de Duivels in kwart uit tegen Italië en in halve tegen de winnaar van de groep des doods. Daar zal de topklasse van deze generatie moeten bovendrijven. En die is er ook: onder de dwarsligger staat één van de indrukwekkendste keepers ter wereld, in de punt loopt de MVP van de Serie A rond en als foerier beschikt die normaliter over de PFA Player of the Year uit de Premier League. Meer nog dan de mysterieuze waas rond Eden Hazard en Axel Witsel luidt dé hamvraag: zal Kevin De Bruyne enige hinder ondervinden van de breuken in zijn aangezicht? Is het antwoord ‘nee’, dan maakt de concurrentie best haar borst nat.

Wie wint het EK?
Duitsland en Spanje zitten in een overgangsfase, bij Frankrijk lopen bijzonder veel haantjes op het erf rond, waardoor interne strubbelingen in de sterren geschreven staan. De Engelsen hebben enkele flinke troefkaarten, maar evenzeer lacunes. Nee, doe ons dan toch maar … Portugal! Over de titelverdediger wordt niet zo gek veel gezegd en geschreven, maar ze beschikt over kwaliteit, ervaring en mentaliteit te over. Dat Cristiano Ronaldo steeds vaker in de schaduw van zijn teammaats staat, is eigenlijk enkel een goed teken. Als echte toernooiploeg komt Portugal de zwaarste tegenstand misschien al in de groepsfase tegen.

(En ja, stiekem geloven wij ook dat de Rode Duivels het EK zullen winnen, maar we staan huiverachtig tegenover die voorspelling. Laat ons mogelijk succes niet jinxen!)

Korte vragenronde
-  Wie kroont zich tot topschutter? Harry Kane. Op het WK in 2018 gaf de Britse aanvalsleider al het goede voorbeeld en sindsdien lijkt hij enkel bepalender geworden te zijn.

-  Welk land wordt de revelatie van het toernooi? Denemarken, Oekraïne en Slowakije lijken dark horses om tot in de kwartfinales te geraken, maar wij zetten ons weinige geld toch op Turkije. Haalbare poule, goeie mix in het elftal en een spits die op een wolk leeft.

-  Welk topland valt zwaar tegen? Engeland. Ondanks een handvol treffers van Kane zakt de as van het elftal als een pudding in elkaar. Ook een gebruikelijke keepersblunder ligt voor de hand.

-  Naar welke Belg kijken we het hardst uit? Doelbewust omzeilen we de gekende uitblinkers en parkeren ons karretje bij Youri Tielemans. Het Anderlecht-product verkeert in de vorm van zijn leven en heeft een leeftijd bereikt waarop hij ook kan schitteren op het allerhoogste niveau. En na een geweldig EK volgt ongetwijfeld een knaltransfer!

-  Naar welke buitenlander kijken we het hardst uit? Naast Karim Benzema, Phil Foden, Marek Hamsik, Robert Lewandowski, Luka Modric, Manuel Neuer, Ferran Torres, Burak Yilmaz en de 26 Rode Duivels, bedoel je? Doe dan maar Joao Félix!