Zes redenen om uit te kijken naar Play-Off-start: volop strijd en impact beker
Hét moment waar elke Belgische voetbalfan naar uitkijkt, staat voor de deur: de start van de Play-Offs! Vrijdagavond geven Royal Antwerp FC en KRC Genk meteen van jetje in de opener van de Champions Play-Off. Mocht dat nog nodig zijn, geeft VoetbalPrimeur.be je vijf uitstekende redenen om je agenda vrij te houden de komende weken.
Ultrakorte variant
Het is inmiddels genoegzaam bekend, maar door de vele coronagolven ziet de Play-Off-formule er dit seizoen behoorlijk anders uit. Ditmaal komen geen zes, maar vier ploegen nog in aanmerking om kampioen te worden. Dat betekent meteen ook dat elke deelnemer slechts zes duels moet afwerken in plaats van de gebruikelijke tien. De gebruikelijke Play-Off 2, waar normaal het gros van de middenmoters in aantreedt, ruimde dan weer plaats voor een Europe Play-Off, eveneens onder z'n viertjes. Wie dacht dat er niets boven de spankracht van de klassieke Play-Offs ging, zet zich best schrap voor de versie 2.0!
Wat vermogen de 'kleintjes'?
Wat de apotheose van het Belgische voetbalseizoen des te mooi maakt, is dat alle grote namen vertegenwoordigd zijn in de eindfase. De Champions Play-Off bestaat uit het summum van ons vaderlandse voetbal, waar Antwerp in no time aansluiting heeft gevonden. Een trapje lager houden KAA Gent en Standard Luik, die er weliswaar pas in extremis bij geraakten, de G5-eer hoog. Aan KV Oostende en KV Mechelen om hun truitje nat te maken. Hoe zullen zij de strijd om het laatste Europese ticket invullen? Bij het dartele KVO rijst de vraag of de ontgoocheling van de gemist top-vier al is weggeëbd, terwijl Malinwa zonder enige druk aanvat.
Alle ogen op Club-Anderlecht
Ondanks al dat moois blijft de focus ongetwijfeld op zondag liggen, wanneer de klassieker tussen Club Brugge en RSC Anderlecht geprogrammeerd staat. Eigenlijk gaat iedereen ervan uit dat Blauw-Zwart zich opmaakt voor een derde landstitel in vier jaar tijd. Een voorsprong van acht punten op Antwerp is riant, zeker in een competitie van amper zes speeldagen. Toch staat er druk op de ketel. Het herboren Anderlecht komt over de vloer, dat in de slotdagen van de reguliere competitie zelfs met 2-1 won van de grote rivaal. Elke neutrale supporter hoopt vurig dat Vincent Kompany en co de stijgende lijn doortrekken in Jan Breydel.
Experiment psychologie rond bekerfinalisten
Terwijl de ontknoping in de competitie nadert, viel vorige zondag al het doek over het bekertoernooi. In de finale van de Croky Cup was KRC Genk te sterk voor Standard Luik: 2-1. Razend interessant wordt het om de reactie van beide ploegen te zien de komende weken. Hoewel Genk al een grote vis te pakken heeft, staat er in de Champions Play-Off nog heel wat op het spel. Voor trainer John Van den Brom verdiende een voorrondeticket voor de Champions League zelfs voorrang op bekerwinst. Kan hij de verzadiging uit zijn groep bannen? Standard daarentegen moet zichzelf weer opladen, nauwelijks een week na die flinke opdoffer. Enkel winst in de Europe Play-Off volstaat om het seizoen nog wat glans te geven. Thesismateriaal voor studenten psychologie!
Een gewond dier uit Deurne-Noord
Al twee weken geen wedstrijd afgewerkt en toch in het oog van de storm terechtgekomen, dat is zelden een goed teken voor een voetbalclub. Het is dan ook een flinke boterham, wat Royal Antwerp FC heeft meegemaakt de voorbije dagen: het gevoelige vertrek van Lior Refaelov naar Anderlecht, het bijbehorende welles-nietes-spelletje over zijn aantreden tegen Genk en tussendoor de nakende exit van Luciano D'Onofrio, die als klap op de vuurpijl ondervraagd werd in een corruptiezaak. Kortom: het rommelt op de Bosuil! Het zit echter in het DNA van The Great Old om net in zulke omstandigheden haar meest veerkrachtige gelaat te tonen ... Houdt Frank Vercauteren de rangen gesloten?
Net op tijd in vorm?
Dan schiet er nog één club over die een vermelding verdient: KAA Gent. Manager Michel Louwagie gaf onlangs nog ruiterlijk toe dat deze campagne eigenlijk op een volledig fiasco is uitgedraaid. Toch gloort er nog een heel klein beetje licht aan de horizon. Op de laatste speeldag van de reguliere competitie katapulteerden de Buffalo's zich met een klinkende 2-7-zege bij Zulte Waregem toch nog in de nacompetitie. De tactische aanpassingen van Hein Vanhaezebrouck leidden zowaar tot optimistische, ja zelfs zelfverzekerde uitspraken vanuit Gentse hoek. Alsnog dat laatste Europese ticket pakken is het absolute minimum om dit rampseizoen met een -miezerig- glimlachje af te kunnen ronden.