Deelnemers bekend, wat staat er op het spel in Play-Off 1 en 2? Een overzicht
De plaatsen zijn verdeeld, de indeling is bekend. 8 ploegen zullen strijden om Europese tickets, één ploeg vecht nog voor behoud. VoetbalPrimeur.be overloopt de afwikkeling van het seizoen, met aandacht voor de Europese tickets én de promotie/degradatie-strijd.
Play-Offs
Starten doen we bij de apotheose waar de Belgische voetbalfan jaarlijks reikhalzend naar uitkijkt. Zoals intussen genoegzaam bekend is, omvat Play-Off 1 in deze uitzonderlijke tijden slechts vier uitverkoren clubs in plaats van de klassieke zes. De top-vier in de reguliere eindstand mag zich met andere woorden opmaken voor de zogenaamde ‘Champions Play-Off’. Daarin staat in de eerste plaats de landstitel op het spel, met Club Brugge als hoofdkandidaat bij uitstek. Verder vallen in die Champions Play-Off ook enkele andere Europese toegangsbewijzen te verdienen (daarover later meer).
Deelnemers Play-Off 1: Club Brugge, Royal Antwerp FC, RSC Anderlecht en KRC Genk
Wie Play-Off 1 zegt, zegt in ons land in één adem ook Play-Off 2. Terwijl de voorbije jaren eigenlijk alle middenmoters aantraden in die tweede eindcompetitie, loopt dat ditmaal even anders. Anno 2021 binden de nummers vijf tot en met acht van de rangschikking na 34 speeldagen nog eens de strijd met elkaar aan. Net als bij de Champions Play-Off telt ook deze nieuwe variant van Play-Off 2 zes wedstrijden, meer bepaald drie heen-en-terug-duels tussen de verschillende deelnemers. En wat gebeurt er dan met de overige ploegen? Die mogen midden april al op zomervakantie! Enkel voor de voorlaatste geldt dat niet, helaas … (zie ‘degradatie/promotie’).
Deelnemers Play-Off 2: KV Oostende, Standard, KAA Gent, KV Mechelen
Europese inzet
Traditioneel is ‘Europees voetbal halen’ de absolute minimumdoelstelling voor onze topclubs. Het gros van de vijf tickets die ons land mag uitdelen, wordt toegewezen in de Champions Play-Off. In lijn van de voorbije jaren mag de kampioen zich straks verheugen op de tientallen miljoenen uit de prestigieuze Champions League. Daarvoor hoeft het zelfs geen voorrondes af te werken! De runner-up zal die wel moeten doorspartelen, tot twee ontmoetingen toe zelfs. Als de club in kwestie daar uitgeschakeld wordt, krijgt het een herkansing in de Europa-League-Play-Offs. Belangrijke verandering vanaf volgende zomer: als het daar ook niet lukt, is er nog het vangnet van de gloednieuwe Conference League. De nummers één en twee uit onze JPL zijn met andere woorden altijd verzekerd van Europese duels tot aan de winterstop.
Ook de overige clubs uit de Champions Play-Off blijven niet (noodzakelijk) met lege handen achter. Voor hen rest er, met de vriendelijke groeten van de UEFA, echter enkel een mogelijke deelname aan die reeds beruchte Conference League. Het nummer drie van onze Jupiler Pro League vat die competitie aan met nog twee voorrondes te gaan. De club die het laatste, meest belabberde ticket te pakken krijgt, moet in dat pas ingevoerde toernooi zelfs drie tegenstanders uitschakelen alvorens het de poulefase kan bereiken. Maar wie krijgt nu dat minst aantrekkelijke Europese kaartje? In principe wordt dat bepaald door een rechtstreeks duel tussen de ‘hekkensluiter’ van de Champions Play-Off en de winnaar van Play-Off 2. Ook de nummers vijf tot en met acht blijven dus tot het ultieme slot knokken voor weliswaar één schamel ticketje.
Voorlopige stand Play-Off 1:
1. Club Brugge - 38 punten
2. Antwerp - 30 punten
3. Anderlecht - 29 punten
4. Genk - 28 punten
‘In principe’, die bewoording is u ongetwijfeld opgevallen in de vorige alinea. Het finaleduel tussen het nummer vier uit de Champions Play-Off en de winnaar van Play-Off 2 vindt immers niet per se plaats. Er is namelijk nog een derde hond in het spel: de Croky Cup! De eindlaureaat van de beker verzilvert een uitnodiging voor de Europa League, al is het vanaf volgend seizoen niet langer zeker van rechtstreekse deelname, maar moet het de laatste voorronde overleven. Anders wacht de Conference League. KRC Genk en Standard Luik weten dus waar het om draait, maar ook de andere Europese pretendenten kunnen beïnvloed worden door de uitslag van de bekerfinale. Die staat volgende zondag al op het programma.
Het zit namelijk zo: als de bekerwinnaar ook in de Champions Play-Off geraakt, schuiven alle Europese tickets door. Daardoor zouden alle deelnemers aan die Champions Play-Off zich mogen verheugen op een Europese zomer en hoeft er geen beslissende wedstrijd met de PO2-laureaat meer georganiseerd te worden. Die laatste krijgt dan automatisch toegang tot Europa. Concreet nu! Als KRC Genk de beker zou winnen, komt er sowieso geen ontmoeting tussen het nummer vier uit de Champions Play-Off en de winnaar van Play-Off 2. Afhankelijk van de positie waarop Genk in haar Play-Off eindigt, kan het haar ticket zelfs nog opwaarderen tot een Champions-League-(voorronde-)bewijs. Het Europa-League-ticket gaat dan naar het nummer drie, de volgende twee moeten het stellen met de Conference League. Wint Standard de beker, dan komt er wél een beslissend duel met een afgevaardigde uit Play-Off 2.
Maar (en dan stoppen we ermee, beloofd!) wat als Standard nu de beker binnenrijft en in één ruk ook doorstoomt naar de eindoverwinning in Play-Off 2? Dan mogen de Rouches uiteraard hun beste Europese kaartje behouden, namelijk dat van de Europa-League-voorronde. De nummers drie en vier uit de Champions Play-Off krijgen dan automatisch de Conference League op het bord voorgeschoteld. In geen enkel geval zou het nummer twee uit Play-Off 2 (eigenlijk de zesde van België) nog aanspraak kunnen maken op een Europees toernooi.
Promotie/degradatie
Laat ons vooral niet vergeten om ook in de bodem van het klassement klaar licht te scheppen. Hoe zit het daar? Vanzelfsprekend moet rode lantaarn Moeskroen aan het einde van de 34 reguliere speeldagen een hard verdict ondergaan: de degradatie naar Eerste Klasse B. Het ziet er overigens naar uit dat dat kampioenschap komend seizoen een gedaanteverandering ondergaat, maar dat geheel ter zijde. Als compensatie voor de uitbreiding van Eerste Klasse A naar achttien clubs eisten de topclubs bij de onderhandelingen dat ook de voorlaatste uit de eindafrekening riskeerde om te zakken.
Die positie, waar Waasland-Beveren dus op geëindigd is, biedt wel nog een allerlaatste strohalm in de vorm van een rechtstreeks duel met het nummer twee uit Eerste Klasse B. Een consensus die de verenigingen uit het tweede niveau als muziek in de oren klonk, aangezien zij de voorbije jaren steevast om één ticket richting voetbalwalhalla streden, onlangs veroverd door kersvers kampioen Union Saint-Gilloise. Ook RFC Seraing krijgt een uitgelezen kans om zowaar de deur naar Eerste Klasse A open te beuken. En en passant het nummer zeventien te veroordelen tot het vagevuur.