Belgen die overblijven in de Europa League: acht Duivels en enkele jonge talenten
De knock-out-fase van de Champions League werd dinsdag op klinkende wijze in gang geschoten, donderdag is het de beurt aan de Europa League. Met Royal Antwerp FC en Club Brugge strijden nog twee Belgische clubs mee op dat toneel, maar ook bij andere deelnemers schuilt heel wat Belgische inbreng. VoetbalPrimeur.be biedt een overzicht van de overige dertien landgenoten die nog actief zijn in het toernooi.
Bij Club Brugge lopen dezer dagen enkele Rode Duivels rond en misschien mag Antwerp binnenkort wel trots zijn op Jordan Lukaku of –wie weet- Ritchie De Laet, maar enkele andere internationals blinken uit in buitenlandse loondienst. De Europa-League-Duivel met de grootste reputatie is ongetwijfeld Toby Alderweireld. Aangezien de gedachten van José Mourinho al te vaak ondoorgrondelijk zijn, zit de Antwerpenaar de laatste weken vaker dan hem lief is op de bank. Is het toeval dat Tottenham in vrije val verkeert? In de bescheiden League Cup staan The Spurs wel in de finale, maar eeuwige roem valt enkel nog te vergaren in het tweede Europese hoofdtoernooi. Met Wolfsberger AC wacht meteen een haalbare kaart.
Wie Belgen wil zien, stemt best af op Leicester City. Met Timothy Castagne, Dennis Praet en Youri Tielemans lopen er liefst drie exemplaren rond bij The Foxes, al houdt in 2021 enkel die laatste onze eer hoog. Castagne en Praet liggen namelijk in de lappenmand. Uitblinker Tielemans compenseert hun afwezigheid met verve, maar het is de vraag of we hem ook in de EL zullen zien schitteren. Zal Leicester geen prioriteit geven aan de Premier League, waar het nog volop in de running is voor plek twee? Voor Nieuwjaar kwamen onze drie landgenoten samen nog aan zo’n 800 speelminuten, dus dat doet wel het beste vermoeden.
Nog schoon volk uit de nationale ploeg? Zeker! Adnan Januzaj keert met Real Sociedad terug naar Manchester United, de plek waar het allemaal begon voor hem. Sindsdien loste de sierlijke linkspoot de verwachtingen niet helemaal in. Ook dit seizoen schippert hij tussen bank en basis. Brengt Old Trafford een déclic teweeg? Bij AC Milan loopt met Alexis Saelemaekers een jonge wolf rond. De Brusselaar heeft zich knap opgewerkt tot basiskracht in een elftal met steunpilaar Zlatan Ibrahimovic. Dezelfde vraag rijst echter als bij Leicester: zullen de Rossoneri hoofdzakelijk mikken op de Serie A, nu een eerste Scudetto sinds 2011 realistisch lijkt?
Twee Belgische veteranen hebben van de Europa League dan weer ongetwijfeld een hoofddoel gemaakt. Zowel Dries Mertens als Jan Vertonghen maken deel uit van een elftal dat van niemand schrik hoeft te hebben in dit toernooi. Gezien de kwaliteit en de ervaring die bij Napoli rondloopt, mogen de Zuid-Italianen zelfs als één van de topfavorieten beschouwd worden. De aanhang brandt wel een kaarsje voor talisman Mertens, die erg sukkelt met blessures. Het Benfica van Vertonghen liet in een groep met onder meer Standard misschien geen verpletterende indruk na, maar de tweevoudige finalist valt nooit uit te vlakken. Beide Rode Duivels krijgen met respectievelijk Granada en Arsenal FC wel meteen een vette kluif voor de kiezen.
Jong geweld
Ervaring bij de vleet, maar ook heel wat jongere, onbemindere landgenoten strijden in de schaduw mee. Bij FK Krasnodar doet Wanderson het niet onaardig. In de groepsfase trof de Brazilobelg zelfs raak tegen recordhouder Sevilla FC. De oud-aanvaller van Standard zou zomaar kunnen schitteren tegen Dinamo Zagreb. Ook Hugo Cuypers is er eentje met een verleden bij de Rouches, maar hij staat niet op de Europese lijst van Olympiakos. Dat is wel het geval voor Yorbe Vertessen, Emmanuel Matuta en Maxime Delanghe, drie Belgische jeugdproducten van PSV. Hoewel die laatste twee nog wachten op hun officiële debuut, behoorden ze al eens tot de Europese kern voor Nieuwjaar.
De twintigjarige Vertessen klopt daarentegen nadrukkelijk aan de deur. Vorig weekend mocht de vinnige aanvaller zelfs zijn allereerste basisstek in de Eredivisie vieren. Met zijn assist bedankte hij prompt voor het vertrouwen. Mogelijk krijgt Vertessen ook op Europees vlak kansen van trainer Roger Schmidt, wie weet al tegen Olympiakos? Tot slot zit bij de Noorse verrassing FK Molde een lange landgenoot op de bank. Alex Craninx, bekend vanwege zijn verleden bij Real Madrid, is er de vaste doublure Andreas Linde. In de wintermercato trok KAS Eupen nadrukkelijk aan zijn mouw, maar de geboren Malagees besloot in het Hoge Noorden te blijven. Mocht Molde haar sprookje verderzetten tegen TSG Hoffenheim, beleeft hij het alvast vanop de eerste rij.
Zo zal er slechts in vijf van de zestien ontmoetingen geen Belgische inbreng te bespeuren vallen: Sporting Braga – AS Roma, Young Boys – Bayer Leverkusen, RB Salzburg – Villarreal, Maccabi Tel Aviv – Shakhtar Donetsk en Lille OSC – Ajax. Als de resultaten meevallen, kan dat enkele leuke onderonsjes opleveren vanaf de achtste finales. Succes aan al onze landgenoten!