Ajax bezorgt zichzelf goede uitgangspositie bij PAOK na belabberd kwartier
Ajax zal volgende week vol gas moeten geven om zich te plaatsen voor de Play-Offs van de Champions League. De eerste wedstrijd tegen PAOK Saloniki eindigde in een 2-2 gelijkspel, waardoor ook PAOK nog altijd mag dromen van de eerste Champions League-plaatsing in de clubgeschiedenis.
Ajax had de handen vol aan PAOK, al was er in het eerste half uur weinig aan de hand voor de ploeg van Erik ten Hag. PAOK bood Ajax de gelegenheid om het spel te maken, greep alleen in wanneer de ploeg te dicht bij kwam en loerde op de counter. Na iets meer dan tien minuten spelen kwam Ajax gelukkig op een 0-1 voorsprong. Een vrije trap op rechts van Hakim Ziyech werd door een speler van PAOK in eigen doel gekopt.
PAOK beet daarna twee keer van zich af, maar wat de Grieken verder lieten zien stelde niet veel voor. Er was geen vuiltje aan de lucht voor Ajax, dat de wedstrijd domineerde en zich op halve kracht richting een dubbele voorsprong kon voetballen. Het liep anders. Uit het niets kwam PAOK na een half uur spelen op 1-1 door Chuba Akpom, om een paar minuten later zelfs op een 2-1 voorsprong te komen. Bij beide tegengoals stond Ajax te slapen.
Ajax was even volledig van de leg en had het geluk dat PAOK voor de rust niet op een nog grotere voorsprong kwam. Joël Veltman voorkwam erger en ook Perr Schuurs, die er bij de 2-1 niet goed uitzag, greep een keer in.
Ajax had in de rust de kans om de puntjes op de i te zetten. De halve finalist van vorig seizoen kwam een stuk beter uit de kleedkamer en kreeg via Ziyech dé kans om op 2-2 te komen, maar de Marokkaan ging onzorgvuldig met zijn kans om. Even later viel de gelijkmaker alsnog. Klaas-Jan Huntelaar, die in de eerste helft al inviel voor Kasper Dolberg, kreeg de bal vlak voor het doel gelukkig tegen zich aangeschoten: 2-2.
De treffer gaf Ajax vleugels. Met een gelijkspel in Thessaloniki nam de ploeg van Ten Hag absoluut geen genoegen, maar vol op de aanval spelen was geen mogelijkheid. PAOK kwam zelf amper nog aan voetballen toe, maar was wel steeds gevaarlijk bij counters. Ajax drukte en drukte en zette PAOK met de rug tegen de muur. Huntelaar had de 2-3 op zijn schoen en ook Ziyech was dichtbij.
Ajax zette nog een keer alles op alles om de 2-3 te forceren, maar dat was de ploeg niet gegund. De ingevallen Razvan Marin was met een Lasse Schöne-achtige goal nog wel heel dichtbij. De return is over een week in Amsterdam. Vorig seizoen haalde Ajax de halve finale van de Champions League.