WK-special: tien toptalenten die zich in Rusland aan de wereld willen tonen
Eens om de vier jaar strijkt de crème de la crème van het internationale voetbal op een locatie neer om het beste van zichzelf te geven. Het WK voetbal biedt niet alleen gevestigde vedetten de kans om zich onsterfelijk te maken, even vaak openbaren talentvolle youngsters zich aan het grote publiek. VoetbalPrimeur.be zocht en vond tien jongelingen die de (voetbal)wereld straks in Rusland zal leren kennen.
Wat verstaan we nu onder toptalenten? Om ergens de lijn te trekken, heeft de redactie besloten enkel spelers geboren in 1997 of later op te nemen. Daardoor werd ex-Genkenaar Wilfred Ndidi bijvoorbeeld net geweerd. Hij werd zestien dagen te vroeg geboren. Daarnaast vallen ook sterren als Kylian Mbappé, Gabriel Jesus of Marcus Rashford uit de boot, om de simpele reden dat zij nu eenmaal al bekend zijn bij de modale voetbalfan. De tien talenten uit het rijtje hieronder hopen na het WK hetzelfde te mogen zeggen.
Trent Alexander-Arnold (19 jaar, Engeland / Liverpool FC)
Een Champions League-finalist, en toch zullen heel wat voetbalvolgers nog steeds naar hem verwijzen als ‘die jonge gast bij Liverpool’. De ster van Alexander-Arnold is zeker rijzende, maar ze staat nog niet aan de top van het firmament. Met welgeteld één cap op de teller, een recente basisplek tegen Costa Rica, begint hij straks in Rusland als doublure van beest Kyle Walker.
Edson Alvarez (20 jaar, Mexico / América)
Als aanvallende speler is het al moeilijk, maar een verdedigende tiener krijgt doorgaans nóg minder kansen om zich te bewijzen bij zijn nationale ploeg. Alvarez (inmiddels twintig) bewees dat het toch kan. Het zegt genoeg over het gigantische potentieel van de Mexicaan. In de voorrondes ging bondscoach Juan Carlos Osorio nog spaarzaam met hem om, maar in de oefenmatchen kreeg de ranke mandekker volop speelminuten.
Breel Embolo (21 jaar, Zwitserland / Schalke 04)
Eerlijk is eerlijk: de naam van Embolo doet bij vele fans al een belletje rinkelen. Op het EK in Frankrijk kwam de toen negentienjarige aanvaller al vier keer in actie, weliswaar voornamelijk als invaller. De Europese topclubs vielen de Zwitser met Kameroense roots voor de voeten. Uiteindelijk koos hij bewust voor Schalke 04, waar zijn progressie wat stagneerde, mede door een gruwelijke blessure. Herlanceren in Rusland is de boodschap.
Achraf Hakimi (19 jaar, Marokko / Real Madrid)
Op 9 december van vorig jaar schreef deze jongeman een pagina voetbalgeschiedenis. Hakimi werd namelijk de eerste Noord-Afrikaan ooit die wist te scoren voor het grote Real. Recent voegde hij daar overigens nog een doelpuntje aan toe. De rechtsachter uit de jeugdopleiding verbaasde vriend en vijand door Dani Carvajal met verve te vervangen tijdens diens blessure.
Seung-Woo Lee (20 jaar, Zuid-Korea / Hellas Verona)
Wekenlang hield het het Zuid-Koreaanse volk in de ban: zou goudklompje Lee Seung-Woo nu al mee mogen richting WK? De Aziaat genoot zijn opleiding bij FC Barcelona en zelfs op het vermaarde La Masia gold hij als toptalent. Dit seizoen probeerde de dribbelkont zich te profileren bij Hellas Verona. In de Serie A liet hij vlagen van zijn klasse zien, al startte hij slechts één keer in de basis. Een gok die geweldig uitpakt?
Ismaïla Sarr (20 jaar, Senegal / Stade Rennes)
Bij FC Metz brak de snelheidsduivel uit Saint-Louis door in de Ligue 1. Een transfer naar het meer gerenomeerde Rennes legde hem geen windeieren, want ook daar ontpopte Sarr zich al snel tot sterkhouder. Zo’n toptalent ziet men in Senegal graag doorbreken. Sinds september van vorig jaar behoort de vleugelaanvaller dan ook steevast tot de spelers die in actie komen.
Ramadan Sobhi (21 jaar, Egypte / Stoke City)
Mo Salah zoog quasi alle aandacht naar zich toe deze Premier League-campagne, maar in zijn schaduw maakte ook een andere Egyptenaar indruk. De jonge Sobhi liet zich bij Stoke, weliswaar gedegradeerd aan het eind van de rit, opmerken dankzij zijn technische vermogen en rushes. Komt de druk van de Egyptische natie door de onzekerheid rond Salah op zijn schouders te liggen?
Youri Tielemans (21 jaar, België / AS Monaco)
Een raspaardje dat we aan u niet meer moeten toelichten, maar internationaal wél een stap voorwaarts kan zetten. Na een naar eigen zeggen bevredigend eerste jaartje in het Prinsdom hoopt Tielemans ook in Rusland speelkansen te krijgen. Ondanks de moordende concurrentie toonde het Anderlecht-product tijdens zijn invalbeurt tegen Costa Rica dat hij deze Rode Duivels wel degelijk wat kan bijbrengen.
Francis Uzoho (19 jaar, Nigeria / Deportivo La Coruña)
Nigeria lijkt een record te gaan breken door de groepsfase van het WK met een tiener tussen de palen aan te vatten. Uzoho, een uit de kluiten gewassen (91 kilo voor 1,96 meter) snotneus van negentien, mocht in oktober twee keer aantreden voor Deportivo in La Liga. Prompt opende dat de ogen van selectieheer Gernot Rohr: out routinier Ikechukwu Ezenwa, in veulen Uzoho. De youngster keepte al elke interlandminuut in 2018.
Moussa Wagué (19 jaar, Senegal / KAS Eupen)
Een verdwaalde Oostkantonner, zowaar, én een tweede Senegalees in dit rijtje. Niet verwonderlijk dat sommigen de Afrikanen aanduiden als dark horse voor een knappe prestatie. Tussen gevestigde waarden als Kalidou Koulibaly (Napoli), Kara Mbodji (Anderlecht) en Cheikhou Kouyaté (West Ham) draait Wagué vrolijk mee. In Eupen houdt men de rekenmachine nu al in de aanslag.