Bangladesh krijgt Belgische bondscoach: "Spelers voor Westerlo of STVV"

De 43-jarige Tom Saintfiet is sinds deze week bondscoach van Bangladesh. Saintfiet is een echte globetrotter en geniet ook van nieuwe culturen, maar is de nummer 183 van de wereld niet beneden zijn stand?

Voor veel mensen komt de keuze voor Bangladesh als een verrassing, maar eigenlijk was het heel logisch. "Het contact bestond al sinds 2012. De voorzitter heeft al heel lang contact met mij, hij heeft al veel jaren interesse in mij als trainer. Ik was echter vaak niet beschikbaar op het moment dat zij een trainer zochten. Nadat ik in april vertrokken ben in Togo is dat contact terug aangewakkerd. Ik ben eind juni naar Bangladesh geweest en wat bekerwedstrijden gezien, ik heb ook met het bestuur gesproken. Het sprak me zeker aan", vertelt hij aan VoetbalPrimeur.be.

Toch heeft hij nog een tijdje getwijfeld over het aanbod. "Gelijktijdig was ik ook in beeld om bondscoach te worden van Nigeria. Dat is natuurlijk een droomjob, een land dat het WK haalt. Ik stond op een shortlist met Paul Le Guen en een lokale coach. Dat heeft lang aangesleept, en toen werd duidelijk dat het niet zou lukken. Toen heb ik de focus volledig verlegd naar Bangladesh."

Saintfiet heeft wel een bijzonder kort contract, amper drie maanden. "Ik heb een contract tot 11 oktober. De reden daarvoor is de heel moeilijke periode van Bangladesh, ze hebben de laatste vier matchen verloren. Onder meer 5-0 tegen Tadzjikistan en 8-0 tegen Jordanië. Heel povere resultaten dus. Ze hebben daarom nog één kans om in de running te blijven voor het Aziatische kampioenschap. Ze spelen play-offs tegen Bhutan. Wordt die wedstrijd gewonnen kwalificeren ze zich en komen ze in een groepsfase terecht, als ze verliezen is er 14 maanden geen interlandvoetbal. Dat zou wel saai zijn voor een bondscoach." 

Westerlo of Sint-Truiden
Qua spelersmateriaal heeft Saintfiet niet veel voorhanden, bijna iedereen speelt in Bangladesh zelf. Toch mag het niveau zeker niet onderschat worden. "Ik heb drie bekerwedstrijden gezien en twaalf competitiewedstrijden. Er zit momenteel niemand in het buitenland, buiten een paar jongens in lage afdelingen van Duitsland en Engeland. Maar die worden nooit opgeroepen voor het elftal."

Toch is de ploeg niet zo slecht als je zou denken. "Wat ik zelf niet wist: Bangladesh heeft een zeer interessante competitie. Er hebben onder andere Oostenrijkse en Slowaakse trainers gewerkt, en ook buitenlandse spelers. Vooral Afrikanen, maar ook Engelsen. Er is zelfs een jongen die in Denemarken geboren is, die heeft gespeeld in zijn competitie. Nu speelt die in Bangladesh omdat hij er meer kan verdienen. Er zijn veel technisch onderlegde voetballers, met mooie pass en trapvormen. Een beetje zoals de gemiddelde Belgische of Europese speler. Maar fysiek is het wel minder."

"Er zit volgens mij meer in dan er de laatste jaren is uitgekomen. De selectie die ik nu heb geselecteerd is dan ook helemaal anders dan die van mijn voorganger. Ze zijn lager gerankt dan ze eigenlijk verdienen. Ik kan hier iets neerzetten. We gaan geen wereldkampioen worden, we zijn niet te vergelijken met België. Maar het is wel een land met 160 miljoen inwoners, waar voetbal op dit moment een grotere sport is geworden dan cricket. Ik heb een aantal jonge talenten die in België zeker niet zouden misstaan bij een club als Westerlo of Sint-Truiden."