Nederland geeft zege nog uit handen na wissels tegen veerkrachtig Japan
Nederland en Japan zijn hun WK begonnen met een 2-2-gelijkspel. Onze noorderburen leken door doelpunten van Virgil van Dijk en Crysencio Summerville op een overwinning af te stevenen, maar Koki Ogawa zorgde in de slotfase voor een tweede gelijkmaker: 2-2.
Net als in de voorbereiding koos Ronald Koeman voor Crysencio Summerville, Donyell Malen en Cody Gakpo in de voorhoede. Memphis Depay begon zodoende op de bank. Het was Malen die al snel een grote kans kreeg in het AT&T Stadium in Arlington. De spits draaide knap weg bij zijn tegenstander, maar zijn schot werd nog gekeerd door de Japanse doelman Zion Suzuki. Hij verzorgde samen met Shogo Taniguchi (STVV), Tsuyoshi Watanabe (ex-KVK en Gent), Daichi Kamada (ex-STVV) en Ayase Ueda (ex-Cercle) de Belgische link bij Japan.
Dat flitsende begin kreeg niet per se een vervolg. Er ontstond een schaakspel, waarbij Japan zich terugtrok en loerde op snelle uitbraken. Oranje had op zijn beurt moeite om openingen te vinden in de defensie van de Samurai Blue. Kansen waren dan ook schaars. Wel gaf Cody Gakpo een keer voor op Denzel Dumfries, een beproefd recept, maar de rechtsback kopte over. Ook Malen kon na een hoekschop onvoldoende richting geven met het hoofd.
Nederland had het meeste balbezit, maar op slag van rust kreeg Japan nog wat kansjes. Ueda, die er nauwelijks aan te pas was gekomen tot dan, schoot in het zijnet. Even daarvoor mikte ook Nakamura net naast.
In de tweede helft was Nederland meteen weer gevaarlijk. Summerville kon eindelijk zijn snelheid eens benutten, maar zijn voorzet kwam net niet bij Gakpo. Enkele minuten later kon het Oranje-legioen in Dallas wel juichen. Ryan Gravenberch gaf de bal voor en Liverpool-teamgenoot Van Dijk die was blijven hangen kopte fraai raak: 1-0.
Op die voorsprong viel niet veel af te dingen, maar de vreugde was van korte duur. Na 57 minuten dook Japan plots weer op de helft van Nederland op en Keito Nakamura liet Bart Verbruggen kansloos doordat zijn schot nog licht werd aangeraakt. Vervolgens smoorde Summerville een gevaarlijke Japanse counter in de kiem ten koste van een gele kaart.
In een fase waarin het Nederlands elftal het wat lastiger had, stond Summerville op. In zijn derde interland zette hij Oranje opnieuw op voorsprong met een heerlijk gekruld schot. Kort daarna was het tijd voor de tweede drinkpauze, hoewel het met de hitte meeviel in het AT&T Stadium, waarin Koeman drie keer besloot te wisselen: Reijnders, Summerville en Malen maakten plaats voor Quinten Timber, Teun Koopmeiners en Memphis Depay.
Gakpo was vervolgens dicht bij de beslissende 3-1. De linksbuiten kwam naar binnen, maar Suzuki keerde zijn schot. Ondertussen gaf Japan zich zeker niet zonder slag of stoot gewonnen. Verbruggen keerde een inzet van invaller Ito. Koeman zag het gebeuren en bracht met Nathan Aké voor Gravenberch een extra verdediger binnen de lijnen. Door die wissels kroop zijn ploeg steeds verder achteruit.
Nederland plooide in het slot wel érg ver terug en trachtte de voorsprong te verdedigen, maar riep het onheil over zichzelf af. Uitgerekend de ingevallen NEC-spits Koki Ogawa kopte hard raak uit een hoekschop: 2-2. Dat werd meteen ook de eindstand. Zo krijgen Tunesië en Zweden later deze nacht de kans om op kop te komen in de poule.