Van einde tot begin: Leko biedt hoop, maar Gent heeft werk om fans terug te winnen
Gedaan met de vakantiepret! Na een drietal weken uitblazen verzamelen de clubs uit de Jupiler Pro League zich dezer dagen opnieuw om het seizoen 2025-2026 voor te bereiden. Bij de Belgische topclubs bijt KAA Gent als eerste de spits af. In de reeks ‘Van einde tot begin’ overloopt VoetbalPrimeur.be voor elke topploeg de belangrijkste ontwikkelingen die zich tijdens het tussenseizoen al voltrokken, én stelt het een to-do-lijstje op voor het vervolg van de zomer. Aan bod in deze eerste aflevering is dus KAA Gent.
Zo was het geëindigd
Dramatisch! Dat woord durft al eens te pas en te onpas gebruikt te worden, maar in het geval van het Gentse seizoenseinde is het toch op haar plaats. Na een historisch laagterecord eindigden De Buffalo’s reddeloos laatste in de Champions’ Play-Off. Zo uitgelaten de vreugde was om er eindelijk nog eens bij te zijn, na al die jaren, zo vlug was die als sneeuw voor de zon weer verdwenen. Als gevolg liep Gent niet enkel Europees voetbal mis, maar zat het ook met een loodzwaar karwei opgezadeld. Tijdens de zomermaanden zou een totale make-over zich immers opdringen. Dat werd ook al duidelijk in de slotweek van de Play-Offs, toen het bestuur een halve basisploeg uit de A-kern weerde.
Wat bracht het tussenseizoen al?
Niet bij de pakken blijven zitten, dat devies willen Sam Baro en zijn medewerkers graag uitstralen. Daags na de titelwedstrijd in het Dudenpark zorgde dat al voor enkele opmerkelijke beslissingen. Er volgde een officiële mededeling dat Jordan Torunarigha de club zal verlaten, al was het vooral een andere ingreep die veel stof deed opwaaien, althans onder de spelers. De Gentse leiding besloot de eerste training een week te vervroegen, naar maandag 16 juni. Dat zorgde voor veel gemor binnen de selectie, aangezien heel wat vakantieplannen zo in laatste instantie moesten omgegooid worden.
De meest zichtbare beslissing was evenwel het ontslag van Danijel Milicevic. Nieuwe munitie voor de koele minnaars van voorzitter Baro, aangezien de trainer bij aanvang van de Play-Offs nog een contract tot 2028 had mogen ondertekenen. De ambitie om te bouwen op de lange termijn kreeg echter een fatale knauw door de rampzalige lentecampagne. “Te braaf voor deze losbandige groep”, zo luidde het verdict binnenskamers. De fans hopen vooral dat het sportieve management daar de juiste lessen uit trekt. Met andere woorden: Gent heeft terug nood aan spelers die hun truitje nat maken en hun kop ervoor smijten.
Die reconversie zal tijd vragen, veel tijd. Het noopte Baro al tot een opvallende uitspraak in het clubblad WigWam, waarin hij stelde dat De Buffalo’s komend jaar niet voor de top-drie zullen spelen. Doodeerlijk en waarschijnlijk wel realistisch, maar veel ambitie spat er toch niet van af … Gelukkig toonde het bestuur wel haar slagkracht op het trainersfront. De gegeerde Ivan Leko kon ook kiezen voor een terugkeer naar de Bosuil, maar Gent speelde korter op de bal. De vurige Kroaat past perfect binnen het vooropgestelde profiel en kreeg met Nicolas Still een vertrouwenspersoon als rechterhand. Verder voegde Baro met Steven Beulque trouwens ook een nieuwe financiële manager toe aan het organigram. Het proces om een frisse wind te laten waaien binnen de Planet Group Arena, verloopt dus top-down.
Welk werk ligt er nog op de plank?
De trainer is afgevinkt, maar uiteraard kan die geen mirakels verrichten zonder degelijk spelersmateriaal. Op transfervlak is het tot dusver echter oorverdovend stil gebleven. Of toch aan inkomende zijde, want uitgaand moest Gent al aan kwaliteit inboeten. Torunarigha heeft voor HSV gekozen, terwijl het geplande afscheid van Sven Kums al even kopzorgen baarde. Ook Archie Brown (Lazio SS) en Noah Fadiga (Aris) hebben hun koffers al ingepakt en klaargezet. Daar staat dus nog geen enkele nieuwkomer tegenover. Naar verluidt wil Leko eerst de huidige kern onder de loep nemen, om vervolgens enkele knelpunten aan te wijzen.
Toch is die passieve houding op de zomermercato niet bepaald bevorderlijk voor een heropleving bij de eigen aanhang. Laat net dat het grootste werkpunt zijn voor Gent in het komende seizoen: de supporters terug als één blok achter de spelers scharen. De vele lege zitjes in de Planet Group Arena deden de afgelopen maanden pijn aan de ogen. Enkel met hun onvoorwaardelijke steun kan de club uit dit dal klauteren. Hoe voorbarig ook, enkele hoopgevende resultaten in de voorbereidingswedstrijden zouden een eerste vonkje kunnen ontsteken. Maar dan heeft Leko wel verse krachten voor nodig …
Ontvang op je smartphone gratis als eerste het grote voetbalnieuws. Hoe? Volg het kanaal van VoetbalPrimeur.be op WhatsApp via deze link.