De grote verzoening: Duivels troeven Oekraïne af en blijven elite Nations League
De Rode Duivels hebben het dan toch geflikt! Na de 3-1-nederlaag in Murcia stond het mes op de keel, maar in Genk denderden ze over Oekraïne heen naar de noodzakelijke 3-0. Daardoor heeft Rudi Garcia zijn allereerste zege als bondscoach beet, is de zwarte reeks van zes wedstrijden zonder driepunter weggepoetst én blijft ons land gewoon in de A-divisie van de Nations League.
Met zes nieuwe gezichten ten opzichte van de heenmatch begon Garcia aan zijn tweede opdracht. Thibaut Courtois haakte uit voorzorg af met knieklachten, waardoor Matz Sels onder de lat kwam te staan. Ook onder meer Jérémy Doku, Nicolas Raskin en Hans Vanaken waren opvallende basisklanten. Wat meteen opviel: deze ploeg had er zin in. Onder impuls van veteranen Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku zetten de Duivels vanaf minuut één hoog druk. Oekraïne moest terug en zou lange tijd nauwelijks over de middenlijn geraken.
De Belgen lieten de bal geregeld vlot voet naar voet gaan. Het enige manco? Een beperkt aantal uitgespeelde kansen. Een puntertje van Vanaken leek beloftevol op weg naar de korte hoek, maar stierf op de hakken van Lukaku. Bij een hoekschop kopte een Oekraïner bijna in eigen doel. Voor het overige stichtten vooral De Bruyne en Doku gevaar. Die eerste zag zijn vlam nét over de winkelhaak vliegen, die laatste draaide Oleksandr Zinchenko enkele keren zot. Maar goed, aan de brilscore veranderde dat niets bij de rust.
Beuken en blijven beuken
Na de pauze moest de vlam nog meer in de pan. Dat zou ook gebeuren. Op het uur kon Lukaku zich eindelijk eens losmaken. Eerst hield Mykola Matvienko hem net voldoende vast om erger te voorkomen. In de daaropvolgende hoekschop kopte hij onbegrijpelijk naast voor een lege kooi. Zou het zo’n avond worden? De gevreesde klad leek er even in te komen, maar een dubbele wissel rond minuut 70 blies de partij nieuw leven in. Invaller Alexis Saelemaekers zag zijn voorzet afgeslagen worden, maar dankzij een flukse assist van Doku kon Maxim De Cuyper eindelijk de openingstreffer aantekenen. Ook hij stond pas koud in het veld.
En of De Cuyper er zin in had. Enkele minuten later schilderde hij de bal op het hoofd van Hans Vanaken, maar Lunin reageerde prompt in de korte hoek. Oekraïne kraakte in haar voegen. Na een vlotte combinatie met Saelemaekers in een hoofdrol, zette De Bruyne hoog voor. Lukaku zette zich stoer af en joeg het leer vervolgens machtig binnen met een halve omhaal. De verhoopte 2-0! In de euforie was het even schrikken, want nog geen 60 seconden later moest Sels ver reiken om een kopbal van Artem Dovbyk af te houden. Eindelijk stak zo ook Oekraïne de neus aan het venster.
De Duivelse hogesnelheidstrein bleek echter niet af te remmen. Timothy Castagne dacht Lukaku de 3-0 op een schoteltje aan te bieden, maar Lunin dacht uitstekend mee. Een dapper vluchtschot van Saelemaekers had beter verdiend. En wat dan gezegd van de meesterlijke dieptepass van Vanaken? Uitgemeten zette hij Lukaku (wie anders?) op weg naar de 3-0. De Cegeka Arena ontplofte en kreeg nog een sappige kers op de taart met het Duivelse debuut van local hero Bryan Heynen. Een aangeslagen Oekraïne had geen reactie meer in huis. De Rode Duivels hebben eindelijk nog eens een referentiematch beet en zitten ook in 2026-2027 bij de toplaag van de Nations League.
Beluister de nieuwste aflevering van Tijd voor Voetbal waarin men het heeft over de moeilijke periode van Gustaf Nilsson bij Club Brugge, de kritiek van STVV en Cercle Brugge op de wedstrijdleiding en de overwinning van KRC Genk tegen Union. Dat en nog veel meer in Tijd voor Voetbal.
Ontvang op je smartphone gratis als eerste het grote voetbalnieuws. Hoe? Volg het kanaal van VoetbalPrimeur.be op WhatsApp via deze link.