De staart des Duivels: hoe moet Garcia de Belgische achterhoede schikken?

Het hart vasthouden, het is vaste prik geworden voor de Belgische voetbalfans. Het gefaseerde afscheid van de ‘Bronzen Generatie’ is nog niet volledig afgerond, aangezien kleppers als Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku nog steeds de dienst uitmaken. Tot dusver is de wissel van de wacht vooral achterin merkbaar geweest. Van het defensieve blok dat op 2 juli 2021 van Italië verloor in de kwartfinales van het EK (1-2), schiet enkel rechtsachter Thomas Meunier nog over. Thomas Vermaelen is al even gestopt, terwijl Toby Alderweireld, Jan Vertonghen en Axel Witsel enkel nog voor hun club uitkomen. 

Wat volgde, is een vruchteloze zoektocht die eigenlijk nog altijd aan de gang is. In de twee jaar waarin Domenico Tedesco de scepter zwaaide, gaf hij liefst veertien verdedigers de kans om zich te bewijzen. Hou je vast: Ameen Al-Dakhil, Sebastiaan Bornauw, Timothy Castagne, Zeno Debast, Maxim De Cuyper, Olivier Deman, Koni De Winter, Wout Faes, Meunier dus, Killian Sardella, Hugo Siquet, Matte Smets, Arthur Theate en oude krijger Vertonghen. Als de groepsfase van de Nations League iets heeft aangetoond, is het echter dat de stabiliteit nog steeds ver zoek blijft. In geen enkel van de zes duels slaagden de Duivels erin om de nul te houden.

Het is vloeken in de Belgische kerk, want laat sinds oudsher nu net defensieve onwrikbaarheid hét handelsmerk van de Rode Duivels zijn. Die gave lijkt verloren. Uiteraard valt de schuld daarvoor niet enkel in de schoenen van de vorige bondscoach te schuiven. Verdedigers van het kaliber Alderweireld of Vertonghen, die zich zelfs in de top van de Premier League moeiteloos staande hielden, zijn anno 2025 niet voorhanden. Nog niet? Dat is althans de strohalm waar de modale fan zich aan vasthoudt. Er staat wel degelijk defensief talent te trappelen in de gang, ook in onze eigen Jupiler Pro League. Denk maar aan Joaquin Seys (Club Brugge), Matte Smets (KRC Genk) en Zeno Van den Bosch (Royal Antwerp FC). Garcia en zijn assistenten houden dat trio nauwlettend in de gaten, al zijn zij er alle drie om uiteenlopende redenen niet bij. Nog niet.

Duidelijke keuzes op de flanken
Tegen Oekraïne zullen we het moeten doen met de negen profielen die de selectie hebben gehaald. Nu ja, maak daar maar acht van. Aangezien Al-Dakhil pas werd opgeroepen als vervanger van de gekwetste Theate, zal zijn speeltijd gering zijn. Afgaande op de namen lijkt Garcia uit te gaan van een viermansachterlijn. Dat was ook onder Tedesco de vaakst gekozen formatie. Op links is het pleit al min of meer beslecht, zeker nu Theate verstek moet geven. De Cuyper beschikt intussen over de nodige bagage om de nationale ploeg te versterken, niet in het minst na dat knappe parcours van Club Brugge in de Champions League.

Bovendien zit er naast De Cuyper slechts één andere linkspoot in de kern met een verdedigende ingesteldheid: de piepjonge Jorthy Mokio. Welke rol de zeventienjarige debutant toebedeeld krijgt, is sowieso koffiedik kijken. Zijn allereerste selectie is een bevestiging van zijn enorme potentieel, dat hij sinds Nieuwjaar geregeld in de verf zet bij Ajax. Zijn polyvalentie vormt daarbij een belangrijke troef, onderstreepte Garcia nog op zijn persconferentie, al kan het contradictorisch genoeg ook een rem op zijn speelkansen zetten. Vertrouw je hem nu al een sleutelrol toe centraal achterin of op de zes, in wat toch een duel met inzet is?

Ervaring zal hoe dan ook van pas komen. Op de rechtsachter is die er met hopen. Zowel Castagne als Meunier kent intussen het klappen van de zweep. Die laatste zou een streepje voor kunnen hebben omdat hij in de Franse Ligue 1 uitkomt, waar hij een vaste waarde is bij subtopper Lille OSC. Ook Castagne kent echter een prima periode bij het verrassend sterke Fulham FC. Het zal hem deugd doen na een seizoensbegin waarin hij nauwelijks in het stuk voorkwam. De keuze hangt vooral af van het tactische plannetje van de bondscoach: de ene staat defensief sterker, de andere voegt meer toe aan de overzijde. 

Centrum vol kanttekeningen
Zo blijft het lastigste vraagstuk nog over: het hart van de verdediging. Steeds luider wordt Theate naar voren geschoven als nieuwe leider achteraan. Des te jammer is het dat hij deze frisse start moet missen. Van het viertal dat overblijft, heeft Faes de meeste Duivelse kilometers op de teller. Onder Tedesco was de krullenbol zowat incontournable, tot wanhoop van sommige fans weliswaar. Mocht Garcia besluiten om hem aan de kant te laten, zullen daar niet al te veel hanen naar kraaien. Bij elk van de andere opties valt echter een stevig vraagteken te plaatsen.

Neem nu Debast. Sinds zijn tijd bij RSC Anderlecht kondigt hij zich aan als een talent voor de toekomst, maar bij Sporting CP voetbalt hij de laatste tijd … op het middenveld. Trekt Garcia hem terug een rijtje achteruit? Of kiest hij bijvoorbeeld voor De Winter, die voetje voor voetje de laars verovert? De 22-jarige Antwerpenaar, recent in verband gebracht met een resem Europese topclubs, heeft wel nog maar één cap achter zijn naam staan. Dat andere enigma, Brandon Mechele, doet een beetje beter met drie. Toch is ook die bijdrage beperkt, zeker aangezien zijn laatste optreden als international al dateert uit 2020. Iedereen is het intussen eens over zijn meerwaarde voor Club Brugge, maar heeft Mechele op zijn 32e ook nog een plek bij de Rode Duivels? Het duo Debast - De Winter beschikt intrinsiek misschien over de meeste klasse, maar op zo'n sleutelpositie is ervaring niet te onderschatten.

Eerlijk is eerlijk, eigenlijk resten er nog een heleboel open vragen over de Duivelse achterhoede. Enkel Garcia kan ervoor zorgen dat die de komende dagen worden weggepoetst. Al krijgt hij daarbij hulp van een niet te onderschatten pion. Ongetwijfeld zal de veelbesproken terugkeer van Thibaut Courtois immers óók een invloed hebben op de defensie. Met een wereldkeeper van zijn formaat in je rug hoeft een misser niet noodzakelijk tot een tegendoelpunt te leiden. Als het onderlinge vertrouwen inderdaad hersteld is, zoals zijn persbabbel deed vermoeden, dan kan de Belgische supporter weer dromen van een fort zoals weleer.

De verdedigende linie die VoetbalPrimeur.be zou opstellen tegen Oekraïne:
Courtois - Castagne, Debast, De Winter, De Cuyper

Beluister de nieuwste aflevering van Tijd voor Voetbal waarin men het heeft over de moeilijke periode van Gustaf Nilsson bij Club Brugge, de kritiek van STVV en Cercle Brugge op de wedstrijdleiding en de overwinning van KRC Genk tegen Union. Dat en nog veel meer in Tijd voor Voetbal.

Ontvang op je smartphone gratis als eerste het grote voetbalnieuws. Hoe? Volg het kanaal van VoetbalPrimeur.be op WhatsApp via deze link.