Inside information: "Eustaquio is voor Canada wat Tielemans is voor Rode Duivels"
Op matchdag 4 is het eindelijk de beurt aan de Rode Duivels om hun WK op gang te trappen. De eerste tegenstander in Qatar wordt het verraderlijke Canada, dat er voor het eerst in 36 jaar weer bij is op het grootste eindtoernooi ter wereld. Die historische gebeurtenis zorgt zelfs in het eerdere voetbalkoele Canada voor versnelde hartritmes, vertelt lokale journalist Peter Galindo in een exclusief gesprek met VoetbalPrimeur.be.
Steeds vaker weet het voetbal zich een weg richting de voorpagina's van de Canadese media te wurmen, naast publiekslievelingen als hockey, basketbal of honkbal. "Er bestaat geen twijfel over dat voetbal lager op de lijst van favoriete sporten staat", geeft Galindo toe. "Maar deze wereldbeker heeft het land bevangen zoals ik nooit verwacht had, zelfs ondanks alle controverse rondom Qatar."
En Galindo kan het persoonlijk weten. "Zelfs mijn moeder, die helemaal geen sportliefhebster is, vuurt voortdurend vragen op me af over de wedstrijd tegen België", lacht hij. Het doet hem plezier. "Wij, Canadese journalisten, hebben altijd gezegd dat een WK-kwalificatie de populariteit van de sport hier enorm zou helpen boomen, maar zo'n momentum hadden we niet verwacht."
Hoe komt het dat een enorm land als Canada zo lang afwezig is gebleven van het wereldtoneel op voetbalvlak? "De financiering is lange tijd een gigantisch probleem geweest. Voetbal werd altijd behandeld als kleine sport", betreurt Galindo. Talent is er nochtans altijd geweest, benadrukt hij, maar de opleiding werd "decennialang verkeerd geleid". Al heeft een ander fenomeen recent wel voor een stroomversnelling gezocht. "Ik denk dat immigratie een enorme rol gespeeld heeft", argumenteert Galindo. "Elke speler van het huidige team is ofwel geboren buiten Canada, of heeft ouders die gemigreerd zijn. Er zitten ook ontelbare dubbele nationaliteiten bij."
Kwartfinale voor België
Het verleden ligt echter achter ons, de (Canadese) blik ligt nu volledig op het heden. Op hun eerste WK sinds dat van Mexico '86 (doet dat geen belletje rinkelen?) zijn Les Rouges onderverdeeld met Kroatië, Marokko en onze Rode Duivels. Hoe zit het met de sportieve verwachtingen? "De meeste Canadezen zijn realistisch en verwachten niet om door te stoten. Wij zien België en Kroatië nog altijd als de favorieten, ook al is het een vrij evenwichtige groep", analyseert Galindo. Het valt bijzonder moeilijk in te schatten wat Canada waard is, aangezien het land haast hoofdzakelijk actief was in de minder sterke Concacaf.
Zijn thuisland verwacht Galindo dus niet in de knock-out-fase, de Rode Duivels daarentegen wel. Hoe ver kunnen zij volgens hem geraken? "Waarschijnlijk tot in de kwartfinales. Afhankelijk van wie ze daar loten, zie ik hen niet veel verder doorstoten. Vanuit Canadees perspectief zal Brazilië of Argentinië deze wereldbeker veroveren."
De Canadese Tielemans
Tijd om de Canadese selectie eens in detail onder de loep te nemen. Met Tajon Buchanan (Club Brugge), Jonathan David (Lille OSC, ex-Gent), Alphonso Davies (Bayern München) en Cyle Larin (Club Brugge) klinken de sterkhouders bekend in de oren, maar welk dark horse moet Roberto Martinez zeker ook in de gaten houden? "Stephen Eustaquio", antwoordt Galindo zonder verpinken.
Hij legt ook uit waarom. "Eustaquio begint aan het WK met een geweldig vormpeil van bij Porto, waar hij vier doelpunten en één assist had in zijn laatste vier wedstrijden. Dat hij begint te scoren, is een recente ontwikkeling", aldus Galindo, die een opvallende vergelijking in huis heeft. "Eustaquio is voor Canada wat Youri Tielemans is voor België: een uitstekende box-to-box-middenvelder met evenwicht, rust aan de bal en spelinzicht. Bovendien brengt hij gevaar in het laatste derde van het veld."
Tot slot mag Galindo nog eens in zijn glazen bol turen: wie zal het eerste Canadese doelpunt ooit maken op een WK-eindronde? "Volgens mij is Jonathan David de grootste kanshebber", schat hij in. "Hij doet het fantastisch bij Lille, met negen doelpunten in vijftien matchen dit seizoen. Daarnaast staat hij tweede op de eeuwige topschutterslijst van onze nationale ploeg, na Cyle Larin. Door zijn gebrek aan minuten bij Club Brugge denk ik echter niet dat Larin zal starten tegen België", besluit Galindo. David dus. Laat ons hopen dat de voormalige Buffalo zijn buskruit spaart voor speeldag twee!