JPL's fijnste exportproducten, #2: textbook debuut van Lokonga voor The Gunners

JPL's fijnste exportproducten, #2: textbook debuut van Lokonga voor The Gunners

18-06-2022 11:00 Laatste update: 16:10

Nu ook de Nations League haar poorten gesloten heeft, zit het seizoen er voor de topvoetballers op. Traditioneel staat de tussenperiode in het teken van vakantie nemen en tot rust komen, maar ook van retrospectie. Dat geldt niet in het minst voor de tien duurste transfers die de Jupiler Pro League vorige zomer verlaten hebben. Hoe is hun eerste jaargang bij hun nieuwe club verlopen? VoetbalPrimeur.be vist het uit. In deze voorlaatste aflevering, de op één na duurste: Albert Sambi Lokonga.

Gegevens
Naam: Albert Sambi Lokonga
Nationaliteit: Belg
Positie: centrale middenvelder
Vorige club: RSC Anderlecht
Huidige club: Arsenal FC (Premier League)
Prijskaartje: 17,5 miljoen euro
Aantal speelminuten: 1131
Aantal optredens in de nationale competitie (waarvan basis): 19 (12)
Persoonlijke statistieken: 8 keer de nul gehouden

Zijn seizoen vanuit vogelperspectief
Na zijn beste jaargang sinds zijn doorbraak bij Anderlecht besloot paars-wit het ijzer te smeden toen het heet was. Mede met de magere boekhouding in het achterhoofd rondde paars-wit een fraaie deal af met Arsenal. Het Brusselse jeugdproduct mocht in het Emirates Stadium meteen tot medio 2026 tekenen, wat erop wijst dat de Londenaars hem vooral als een investering voor de toekomst zagen.

Toch kwam Sambi Lokonga in zijn maidenjaar al behoorlijk vaak in actie. Ter vergelijking: andere dure, emigrerende vogels als Roman Yaremchuk (Benfica) of Zinho Vanheusden (Genoa) moesten het met minder speelgelegenheid stellen. In de Premier League verscheen Lokonga zowat in een derde van de wedstrijden aan de aftrap, als toetje kwamen daar ook nog een vijftal bekerduels bovenop. In een kern met gerenommeerde concurrenten als Mohamed Elneny, Thomas Partey en Granit Xhaka mag dat best als succesvol omschreven worden, te meer omdat Arsenal eigenlijk een vrij aardig seizoen draaide.

Kanttekening: de waarheid gebiedt wel te zeggen dat Sambi Lokonga voornamelijk voor Nieuwjaar in de bovenste lade stak bij Mikel Arteta. Niet toevallig was de Spaanse manager toen nog op zoek naar het beste evenwicht binnen zijn elftal, met name op de middenstrook. Toen de machine vanaf het voorjaar van 2022 echt onder stoom geraakte, had Sambi Lokonga de trein gemist. Blijkbaar had hij dan toch onvoldoende kunnen overtuigen tussen augustus en december om zich op te werpen tot onbetwiste sleutelpion.

Hoe kijkt de lokale pers naar hem?
Sommen van 17,5 miljoen euro: in de Jupiler Pro League rinkelt er dan een oorverdovend kassageluid, maar over het Kanaal zijn ze schering en inslag. Het label 'opgeleid op Neerpede' zorgde er wel voor dat er in Engeland met gezonde interesse uitgekeken werd naar de eerste pasjes van Sambi Lokonga bij Arsenal, aangezien Anderlecht er (terecht) hoog aangeschreven staat als een referentie in de opleiding. Daar hebben Rode Duivels als Leander Dendoncker, Vincent Kompany, Romelu Lukaku en Youri Tielemans uiteraard hun steentje toe bijgedragen.

Ergens in februari omschreef The Sun de eerste maanden van Sambi Lokonga als 'solid'. Eigenlijk is dat een omschrijving om trots op te zijn als youngster. In zijn betere periodes maakten vooral de elegante en de intelligentie waarmee de middenvelder de bal laat rondreizen, indruk op de Britse pers. Zij hebben kunnen vaststellen dat onze landgenoot over het juiste DNA beschikt om zich in het Arsenal-voetbal van Arteta in te passen. Hoewel daar het afgelopen seizoen zeker ook mindere prestaties uit voortkwamen, leeft de veronderstelling nog steeds dat Sambi Lokonga vroeg of laat een vaste waarde wordt bij Arsenal.

Onze rapportscore: 7/10
Een hemelbestorming hebben de Arsenal-fans niet mogen aanschouwen, maar dat lag ook niet in de lijn der verwachtingen toen Sambi Lokonga vorige zomer neerstreek bij The Gunners. In de heenronde mocht het Anderlecht-product best vaak zijn kunstjes opvoeren, waarna Arteta toen het om de knikkers ging voor meer ervaren krachten opteerde. Al bij al een textbook debuutseizoen, met andere woorden. De trap lijkt gebouwd; nu is het aan Sambi Lokonga om naar de volgende verdieping op te klimmen.