Mertens: "Mensen onderschatten het verlies van Kompany of Fellaini heel hard"
De Rode Duivels sluiten hun vierluik in de UEFA Nations League dinsdagavond af met een verplaatsing naar Polen. Voor zowat iedereen zal dat slotduel aanvoelen als een verlossing, niet alleen omdat er dan vakantie geboekt kan worden, maar evenzeer omdat er de voorbije dagen veel kritiek opdook op het spel van de nationale ploeg. Dries Mertens wikt en weegt de gevolgen daarvan.
Zowel in de media als bij supporterskringen was de teneur niet al te positief: in tegenstelling tot de vorige grote toernooien lijken de Rode Duivels niet langer tot de absolute topfavorieten te behoren. Voor Mertens hoeft dat niet per se een probleem te zijn. "Misschien is het wel goed dat we met minder verwachtingen naar een toernooi kunnen gaan en zo eventueel kunnen verrassen. We hebben heel veel kwaliteit in de ploeg, uiteraard, maar soms moet je ook wel realistisch zijn", stelde hij op zijn persconferentie.
Bovendien mag je niet vergeten dat er de voorbije jaren enkele kwaliteitsvolle internationals hun (interland)pensioen hebben aangekondigd. "Mensen onderschatten het verlies van spelers als Kompany, Fellaini of Dembélé heel hard. Dat weegt wel", deelt Mertens. De ervaren rot van SSC Napoli benadrukt evenwel dat hij bij de jonge wolven veel talent ziet doorstromen.
Al bij al kan Mertens best leven met kritiek. "Ze mogen ook veel van ons verwachten, maar niet té veel", vat hij zijn gevoel samen. In zijn ogen zijn de Rode Duivels nog steeds "een hele goede ploeg". "Zo'n nederlaag als tegen Nederland mag gewoon niet gebeuren. Maar ik zie nu ook andere topploegen, zoals Frankrijk, die het moeilijk hebben", besluit hij.