Saintfiet over fans Gambia: "Er waren toeschouwers die aan de lichtmasten hingen"
"Iedereen dacht dat ik gek was", en toch staat de Belgische coach Tom Saintfiet dicht bij de achtste finales van de Afrika Cup met Gambia, het kleinste land van Afrika. Het is voor de nationale ploeg van Gambia haar eerste deelname.
"Ik hou niet zo van het woord 'globetrotter', ik ben een globetrotter om een coach te zijn, geen coach om een globetrotter te zijn," daarmee opent de coach het interview met La Dernière Heure.
De ambitie van Tom
Het is een coach met een opvallende uitstraling, maar hij straalt vooral van de ambitie. Toch blijft hij realistisch en tempert hij zijn dromen. “Ik ben realistisch, België, Frankrijk of Argentinië zitten niet op mij te wachten," geeft hij toe. Dus ik heb gereisd, ik spreek Engels, Duits, Nederlands, Frans, een beetje Arabisch, en andere talen. Ik pas me goed aan, ik kan overal wonen, ik heb respect voor alle culturen, ik heb kunnen wonen in Bangladesh, Namibië, Finland..."
Gambia
Momenteel is hij enorm tevreden met waar hij gedijt. Gambia. "Ik weet dat de nationale ploeg beperkte middelen heeft," vertelt Saintfiet, "of ik blijf thuis of ik investeer zelf in mijn team. Geld is nooit mijn motivatie geweest." Vanaf de eerste wedstrijd, in september 2018 tegen Algerije (1-1), was het duidelijk een match tussen de twee.
De passie van Gambia
De coach vertelt over de passie van de Gambianen. Hoe hij hierdoor gecharmeerd werd en hoe hij meteen verkocht was. "Er waren 45.000 mensen in het Independence Stadium, maar de capaciteit is slechts 25.000, er waren toeschouwers die aan de lichtmasten hingen, op het scorebord klommen, overal, we hebben anderhalf uur gewacht om te beginnen, dat getuigt van passie,” vertelt Saintfiet.
Huzarenstukje
Toen behaalde Gambia "een huzarenstukje, door als eerste te eindigen in een zeer zware groep met DR Congo, Gabon en Angola om zich te kwalificeren voor de CAN", aldus Saintfiet. Om deze prestatie te bereiken, "heb ik de tactiek en strategie moeten veranderen, de discipline, op het veld maar ook erbuiten," zegt hij. Hij wordt, naar eigen zeggen, gesteund door een zeer goede federatie en een buitengewone team manager.